стола и покатился по полу. Присутствующие проводили его взглядами. Звонкий перестук граней наконец прекратился, и кубик замер на месте. Черной гранью кверху.

— Ну вот и все… — начал было Венто, но тут Лэйс его перебил:

— И ничего не все! Он просто между плиток пола застрял! Дай сюда, я еще раз кину.

— Да хоть сто раз, — пожал плечами маг Воздуха. — При таких исходных данных бой тебе не выиграть, даже имея в группе файербольщика. Зря ты на обществознании спал, приятель. Там как раз объясняют таким как ты, что бывает с теми, кто полагается исключительно на магию, — а потом, не обращая больше внимания на красного от ярости Лэйса, Венто отвернулся от него и провозгласил:

— Герои Лэйса погибли, не достигнув цели. Тэм, ты остался в игре один. Если хочешь выиграть партию — хотя бы один из твоих героев должен зайти дальше, чем Лэйс. То есть добраться до финального босса.

— Они доберутся, — твердо ответил Тэм. — Непременно доберутся.

Академия (16/20)

— Да-а, это была необычная партия. Поздравляю с победой, Тэм, — улыбнулся Венто. — Тебе повезло, что твоя фигурка нулевого уровня, которую ты отказался принести в жертву и сумел протащить через всю игру аж до самого конца, в конце концов получила свой класс и стала повелителем зверей. И это помогло твоим героям преодолеть последнюю преграду — бездонную пропасть — верхом на клыкастых жабокрылах, кто бы мог подумать… Если бы сам не видел — никогда бы не поверил, что тот бросок будет успешным.

— Видимо, не настолько уж мне в картах не везет, — улыбнулся Тэм. Он чувствовал большое облегчение от того, что ему все же удалось выиграть и тем самым решить проблему с Лэйсом. Тэм перевел взгляд на онемевшего мага Огня и сказал:

— Прощай, Лэйс. Надеюсь, ты не нарушишь условия нашего с тобой пари, а иначе получишь статус Клятвопреступника. С красным статусом очень нелегко живется, так что не советую.

— Да пошел ты! — выпалил Лэйс, вскочил и опрометью бросился вон из комнаты.

— Я, пожалуй, тоже пойду прогуляюсь, — пропела Тьенна и выскользнула за дверь. Похоже, она была нисколько не разочарована таким результатом партии.

— Тьенна молчать не будет, — констатировал Венто, стоило двери за блондинкой захлопнуться. — Так что я на твоем месте уже начинал бы морально готовиться к непростому разговору с Лаурой. Не знаю я, о чем ты думал, когда соглашался на игру…

Тэм в ответ лишь пожал плечами со словами:

— У меня были свои причины согласиться. Но спасибо тебе за сочувствие. Ладно, мне пора. Пойду морально готовиться. Хотя терять мне все равно нечего…

Он вышел из комнаты, оставив донельзя озадаченного Венто размышлять над его последними словами. Путь до собственного дома не занял у Тэма много времени, однако заходить внутрь он не стал и вместо этого присел на крыльцо. Был поздний вечер, и на улице давно уже стемнело. Ярко светила луна, соперничая с многочисленными светильниками в плетеных ажурных сетках, развешенными тут и там на ветвях деревьев, растущих вдоль тропинок. Порывы прохладного ветра приносили из сада божественные ароматы цветущих растений. Откуда-то слышались веселые голоса и смех. Кто-то пытался играть на ситаре, и в воздухе плыли мелодичные аккорды.

«Весна, пора романтики и любви, — подумалось Тэму. — Скоро летний бал, и новые парочки среди студентов возникают прямо на глазах. У них все только начинается, а у меня наоборот — завершится сегодня, так и не успев начаться. Похоже, шансов у меня не было изначально, как ни печально это признавать. Но я по крайней мере сделал то, что собирался сделать. Избавил Лауру от общества Лэйса. Теперь осталось лишь поговорить с ней и этим завершить наш роман понарошку. Может, после этого мне станет хоть немного легче? Не знаю, не уверен. О, а вот, кажется, и она…» — и Тэм поднялся навстречу девушке.

— Привет, — начал он, но лисица не дала ему договорить:

— Мне тут Тьенна рассказала, что вы с Лэйсом играли на меня в карты, — торопливо выпалила Лаура, подлетев к нему. — Она врала?

— Не совсем. Просто неправильно сформулировала, — честно ответил Тэм. — Мы играли не на тебя. Ты же не вещь, чтобы тебя на кон ставить.

— Тогда на что? Что было ставкой в вашей игре?

— Если бы я проиграл, то должен был бы расстаться с тобой, а в случае проигрыша Лэйса он обязался уехать из Академии.

— И как это понимать? — выпалила девушка, стиснув кулаки и гневно сверкая своими темно-синими глазищами. — Я совершенно ничего не значу для тебя, да? Раз ты с такой легкостью делаешь ставки…

— Лаура, но я же выиграл! И Лэйс теперь отстанет от тебя.

— А если бы ты проиграл? Что было бы? — про Лэйса она, похоже, и не услышала.

— Если бы проиграл — исполнил бы свою часть уговора. Лаура, но мы же все равно…

— И для тебя это было бы приемлемо?

— Ну-у… Да, — растерянно ответил Тэм. Он совершенно не понимал такого внезапного взрыва эмоций. Похоже, вся эта история задела самолюбие девушки сильнее, чем он рассчитывал. Лаура молча смотрела на него, прикусив губу, и в ее глазах бушевал шторм.

— Я просто хотел помочь тебе, вот и все. Я не хотел ничего плохого. Да, риск был, и я действительно чуть не проиграл. Но выигрыш позволял окончательно решить проблему, а в случае проигрыша я в любом случае ничего не потерял бы.

— Ничего не потерял бы??? Ты и в самом деле считаешь, что ничего не потерял бы? — звенящим от ярости голосом спросила она.

А потом внезапно шагнула к нему и впилась поцелуем в его губы.

* * *

Как они добрались до ее комнаты — Тэм не помнил. Да и то, что за этим последовало, тоже помнил весьма смутно. Злодейка-память сохранила лишь обрывки образов, эмоций и ощущений.

Мятный привкус ее губ и нежная шелковистость кожи. Руки Лауры, торопливо сдирающие с него рубашку, которую он по неопытности не догадался самостоятельно убрать в инвентарь. Спутанные пряди ее волос, в беспорядке разметавшиеся по подушке, шум в ушах и бешенный стук собственного сердца. Ее прерывистое дыхание, обжигающее ему шею, жар ее тела, восторг и отчаянный страх, что все происходящее — лишь сон, который вскоре окончится, без следа растворится с приходом рассвета. Тонкие пальцы Лауры, неожиданно сильно вцепившиеся в его плечи, ее протяжный полувсхлип-полустон — и ослепительно-белое солнце, внезапно разлетевшееся вдребезги на миллиарды сверкающих осколков.

Бесконечная нежность и умиротворение, пришедшие на смену страсти, ее светящиеся зеленью