Главное, не выдать, насколько смехотворно это сейчас прозвучало.

─ А тебе так хочется поиграть в брак?

Лично мне одного хватило…

Он открыл рот, явно собираясь совершить признание века, но ему помешала вошедшая девушка. Сначала я приняла её за служанку, которая до этого приносила мне еду и наверняка напичканные чем-то напитки, но стоило только приглядеться к ней, и я узнала Трис…

Это была моя подруга-дриада, некогда сбежавшая из академии, потому что оказалась очередной предательницей, и видеть её здесь оказалось так нереально, словно всех этих лет и не было. Словно мы до сих пор сидели у себя в комнате, выбирая платье для бала и просто болтали о мелочах.

─ Ей нужно переодеться, ─ сказала она, избегая моего взгляда.

─ В честь чего? Ритуал только завтра.

Ритуал? Сколько их ещё будет в моей жизни?

─ Гости, ─ пожала плечами девушка. ─ Выйдите.

Но Кай не был бы Каем, если бы не выкинул очередной фокус.

─ Не хочу. ─ Ещё и руки за голову заложил. ─ Я посмотрю.

Что ж, даже хорошо, что во мне есть это безразличие.

─ Мне всё равно, ─ отозвалась я, поднимаясь, и начала расстёгивать платье.

Тогда василиск резко посерьёзнел.

─ Знаешь, в академии ты была повеселее, крошка, ─ только и сказал, прежде чем спешно выйти.

Ха, такое чувство, будто я его смутила! Но в одном он был прав — я на самом деле была другой.

Оставшись наедине с Трис, я молча приняла новое платье из её рук и стала переодеваться. Я не ждала никаких слов. Наверное, у неё были свои причины, чтобы испортить те священные деревья, но я не могла простить ей смерти стольких людей, да и желания выяснять отношения попросту не имелось.

Когда я была готова, она лишь молча помогла уложить волосы, однако прежде чем я вышла в коридор, до ушей донеслось едва слышное:

─ Не сдавайся тьме. Иначе всё потеряешь.

А потом меня подхватили под руки два стражника, и мне не удалось толком обдумать эти слова. Я не могла представить, что именно меня ожидало, но едва я только вошла в огромный тронный зал, где Найлс-старший уже сидел в ожидании вместе с Каем, странное чувство ударило в грудь.

─ Как видишь, она в порядке, и мы её не прячем, ─ произнёс старик, обращаясь к кому-то. ─ Может, расскажешь, наконец, зачем пожаловал?

─ Как это зачем? ─ с удивлением спросил знакомый до боли голос. ─ Поучаствовать в ритуале и принять бразды правления. Разве не за этим ты хотел меня похитить в детстве?

Это был Рэй, и в его глазах, обращённых ко мне, я не видела ничего, кроме пустоты.

Глава 30

Я всё смотрела на Рэя и пыталась отыскать в его глазах хоть что-то, что всё это время видела, и никак не находила. Он был чужим, холодным. Настоящим Тёмным принцем, каким все его считали в академии, и теперь я тоже увидела это, до сих пор отказываясь верить.

Но всё было правдой.

Внезапный смех его отца оглушил. Сперва после слов Астрэя какое-то время царила неестественная, мёртвая тишина, а потом зал наполнило гулкое эхо его хриплого, как карканье старого ворона, голоса.

─ Принять бразды правления, значит? А ты уверен, что заслужил это право, щенок?

Оборотень и глазом не моргнул. Стоял такой красивый, весь в чёрном, и красные пряди в его тёмных волосах будто светились пламенем.

─ Ну уж точно не этот змеёныш, ─ презрительно кинул Каю, сидящему на соседнем троне, будто и правда был сыном этого типа. ─ Без обид. Но это я соблазнил фею, ─ очередной пустой взгляд на меня. ─ Я создавал с ней крепкую связь, чтобы привести к тебе её и драконов, а заодно Высшего. А что всё это время делал твой… преемник?

Преемник аж подскочил на месте, но был остановлен простым жестом.

─ Он тоже принёс мне много пользы, пока ты шлялся непонятно где и строил из себя шавку Высшего, ─ по-новому взглянул на сына отец, пока у меня в голове проносились сотни мыслей в секунду. ─ И я, признаться, растерян…

Да это просто какое-то воссоединение века.

─ Отец, ты серьёзно? ─ возмутился василиск. ─ Он же просто пришёл на всё готовое!

─ Замолчи.

От этого тихого, но уверенного тона вздрогнул и сам Кай, а у меня волосы на затылке встали дыбом.

─ Что ж, у вас обоих будет шанс показать мне свою преданность, ─ решил старик. ─ Завтра, во время ритуала вы проявите себя, а пока можете расслабиться. В конце концов, у нас праздник!

Он щёлкнул костлявыми пальцами, и открылись двойные двери с другой стороны зала, впуская гостей. Они все были одеты в чёрное, но от блеска украшений у меня заболели глаза, пока я пыталась разглядеть всех тех, кто пришёл на это торжество зла. И среди них были такие существа, о которых я только в энциклопедиях читала.

─ Я рад всех сегодня видеть! ─ поприветствовал гостей хозяин вечера, поднимаясь, и народ в ответ поклонился своему господину. ─ Завтра будет важная ночь, когда наконец-то мы сможем заявить о себе и больше не прятаться!

─ Да!!! ─ вопили в ответ самые жуткие твари, каких только можно было вообразить.

─ Можете веселиться, сколько душа пожелает, ─ расщедрился дед, поднимая бокал, и следом за гостями вошла целая толпа девушек и парней, закованных в цепи — похоже, у них будет очень неудачная ночь. ─ Сегодня вам никто не запретит делать то, что вы хотите!

Они с благостью приняли известие, а я стояла и обмирала под всеми этими пожирающими взглядами. Все косились на меня, с жадностью глазели, явно уже зная, кто я, однако долго быть предметом чужого внимания мне не позволили. Из рук стражников меня вдруг выдернуло прямо в объятия оборотня и впечатало в его твёрдую, как камень грудь, лишая последнего воздуха.

─ Подаришь танец, жена?

Вырваться не было шанса. Я впустую трепыхалась в его руках, пока невидимые музыканты заиграли что-то мрачно-победное, а за спиной то и дело раздавались крики ужаса, и в моей душе всё леденело от осознания своего положения.

─ И давно ты это планировал?

Он наклонился пониже, чтобы я уж точно расслышала и, заправив прядь волос мне за ухо, прошептал:

─ Очень. ─ Губы