– Так что пришлось переться обратно в этот ненавистный город. – Дедок отставил уже пустую тарелку и добродушно мне улыбнулся. – Что ж я, совсем кодекс не чту, чтобы такое юное создание на растерзание аспидам оставить. Шиш им! – И погрозил в пространство кулаком.

Я невольно улыбнулась. Энтузиазм этого патриарха был приятен, но, честно говоря, я не понимала, как он может мне помочь. Научит, как распознавать наг и бегать от них со всей возможной прытью? Как сейчас вижу эту картину: по банкетному залу, подобрав подол бального платья, мчится Ирка, уворачиваясь от замаскированных нелюдей. М-да, было бы очень смешно, если бы не было так грустно…

– Ну что же! – Дарий встал и энергично потер руки. – Готова, девочка?

– К чему? – спросила я, тоже поднявшись.

– Учиться, к чему же еще? – хохотнул он и сокрушенно покачал головой. – А то способность есть, а управлять ею не умеешь.

– Э? – только и смогла выдавить я, пытая догнать, о чем он вообще. – Какую способность?

На меня посмотрели как на полную дуру.

– А у тебя их много? – скептически вскинул косматую седую бровь дедок.

Ну да, он прав. Но…

– Мне казалось, ею невозможно управлять, – осторожно произнесла я. – Вроде как свойство организма, и все такое…

– Когда кажется – креститься надо, – хмыкнул он и вдруг сел обратно на коврик. – Если есть какая-то способность – обязательно найдется способ, чтобы ее контролировать. Другое дело, что на поиски этого способа подчас может уйти вся жизнь.

Вот спасибо! Я вдруг ощутила острый приступ злости. У меня, к его сведению, нет целой жизни! А всего лишь несколько гребаных дней!

– Но тебе повезло, столько времени не понадобится, – словно прочитал мои мысли Дарий. – Этому знанию тысячи лет, и я – его носитель. Твоя же задача за минимум времени получить максимальный результат. Конечно, сдерживать способность, как я, несколько суток и уж тем более, как наши предки атланты, до недели, ты не сможешь. Но, думаю, десять – пятнадцать минут осилишь.

Мой мозг чуть не взорвался к чертям собачьим.

Я обессиленно села и поймала себя на мысли, что не могу соединить в кучу то, что услышала. То есть – Дарий тоже нейтрализатор, да? Ну да… Иначе с чего бы он умел сдерживать эту способность… И этот способ действительно существует, что не может не радовать! Вот только к чему здесь были атланты? И что значит – наши предки? А еще совсем не понятно, как он, будучи нейтрализатором, может быть дедом Светланы!

– Атланты – это с затонувшей Атлантиды? – решила я сначала уточнить первый нюанс.

– Ну уж не те, что держат небесный свод, – рассмеялся дедок.

У меня внезапно разболелась голова. Дико. Словно внутри черепной коробки лупил отбойный молоток. До звона в ушах!

Кажется, перебор информации. И вообще… со всех сторон перебор!

Я обычный человек, не надо меня впутывать в это фэнтези на уровне происхождения!

Дарий внимательно посмотрел на меня и с задумчивым видом огладил седую бороду.

– М-да… Наверное, надо сначала рассказать тебе историю, а уж потом переходить к практике…

– А может, просто к практике? – жалобно попросила я, не без повода опасаясь за свою психику.

– Ты не хочешь знать историю своего народа? – В его голосе было только любопытство и больше ничего.

– Не хочу, – твердо отозвалась я и для наглядности помотала головой. – Я обычный человек – и не хочу ничего в этом утверждении менять.

– А придется, – жестко проговорил Дарий. – Если ты не будешь знать историю – не поймешь, почему у нейтрализаторов, или атлантов, такая долгая вражда с нагами. А если ты этого не поймешь – не сумеешь должным образом им противостоять. И обязательно попадешься. Рано или поздно, так или иначе.

От его слов меня словно мороз продрал по коже. Я почему-то перепугалась до холода в животе. Было что-то в этих словах такое… на что мое подсознание отзывалось диким страхом. Сразу вспомнилась моя боязнь змей, ничем не обоснованная. Вот почему-то ни пауков, ни лягушек, ни прочей живности, которой пугают девчонок мальчишки, я не боялась. Только змей. И от нагов меня тоже дергало. Сильно.

– Хорошо. – Я нервно облизала губы и сцепила пальцы. – Я слушаю.

– Нагружать тебя подробностями не буду, нет времени, – спокойно сказал дедок. – Только основные факты, чтобы ты понимала ситуацию… Самые сильные маги нашего мира – наги. Да, среди других рас тоже встречаются самородки, но даже лучшие из них редко бывают того же уровня, как сильнейшие змеи. Что до атлантов, то они эту магию уничтожали. Причем не так, как можем мы, – все же века смешиваний с обычными людьми дали о себе знать. Тогда же даже самое сильное заклинание могло быть развеяно всего лишь щелчком пальцев маленького ребенка.

Я присвистнула, представив себе эту картину. Да уж, если я – гроза артефактов, то представляю себе, на что были способны атланты.

– Нагов такое не устраивало категорически, – продолжал мой учитель. – Наличие атлантов в мире мешало их честолюбивым планам стать доминирующей расой. Поэтому они собрались вместе, все ответвления кланов, как один забыв о вражде и войнах, и, подняв стихию, затопили Атлантиду. Погубив почти всех атлантов. Выжили только те, кто в тот момент находился на других материках.

– Но как? – недоуменно спросила я. – Атланты же были нейтрализаторами! Неужели они не могли усмирить стихию?

– Как? – коротко спросил дедок и печально усмехнулся. – Да, страшную катастрофу вызвало заклинание. Но только вызвало. Дальше все пошло само собой, и остановить это без магии было невозможно.

– Печально, – прошептала я, на миг представив себе, сколько невинных людей погибло из-за этих гадов.

– На тех атлантов, что выжили, наги устроили целую охоту, – продолжил свой рассказ Дарий. – Все же свой собственный нейтрализатор – весьма ценный трофей, – цинично хмыкнул он. – Мало ли в сокровищницах кланов накопилось зачарованных кладов, артефактов, трофеев, которые можно вскрыть с помощью такой отмычки? Пойманных атлантов нещадно эксплуатировали, пока они не погибали, полностью обессилев.

– Мерзость какая. – Меня передернуло.

– И до сих пор, кстати, ситуация не изменилась. Вот только если древние атланты могли жить в рабстве годами, то ты, например, загнешься максимум через неделю.

– Все, я поняла. – Я нервно кивнула. – От нагов мне лучше держаться не просто подальше, а максимально далеко.

– Умница, – похвалил он и окинул меня острым взглядом. – И еще… Все, что я тебе здесь покажу и расскажу, не должно стать достоянием третьих лиц. Потомки атлантов хранят свою тайну, потому что это вопрос выживания. Даже Светлана не знает ничего из этого. Лишь то, что я – нейтрализатор и умею контролировать свою способность. Усекла?

– Конечно, – уверенно отозвалась я.