— У меня найдутся семеро, — не без гордости за своих солдат прогудел Мозес. — Только почему — штифтисты?..

— Увидите. Ваша задача перекрыть платформой узкий проход на местности: здесь.

— Точь-в-точь, новые Фермопилы! — озабоченно процедил взводный, переводя взгляд с голографической карты на своего командира, Валевского. — И у нас как раз триста спартанцев. Но если мы все поляжем у холмов, такие потери нам никто не простит, и в Зале Славы не высекут наши имена. А у меня два сына. Что они скажут про папку?

Валевский лихорадочно обдумывал невнятную пока ещё самому тактику.

Интуиция подсказывала, что ему не остаётся ничего лучшего, как рискнуть ради спасения всей операции отборными ребятами. Если кто и поможет изменить расклад сил между аргентинской колонной и тремя взводами, попавшими в ловушку, то это — дюжина штифтистов, цепких и ловких парней с развитым мышечным поясом и отличной координацией движений. У них же самый высокий шанс погибнуть. Риск очень велик.

Он вспотел от волнения.

Жизнь на Суше требовала слишком много сил. Организм так и не адаптировался к местному климату и тяжёлому воздуху, пусть и вентилируемому океанскими бризами.

Проинструктировал взводного:

— Накройте мираклем платформу. Получится создать перспективу продолжения автобана?

— У меня аккумуляторы на пределе. Надолго их не хватит.

Валевский на секунду задумался:

— Нет, не пойдёт. Время — это наш основной ресурс. Тогда имитируйте клубящийся туман.

— А, ну, это проще. Минут десять продержимся.

— Всего?

— Ну, десять минут стабильного полноценного миракля я гарантирую, но может хватить и на двадцать.

— Негусто. Тогда после оставьте платформу угольно-чёрной, в цвет наших комбинезонов.

— Есть, обер-лей Артемий Валевский! — отчеканил Мозес, стесняясь спросить, что, собственно говоря, это будет?

— Как обозначить ребятам их задачу?

— Проверить застёжки на обуви и перед началом проглотить талисманы, — честно ответил Арт.

Мозес онемел и задержал дыхание. «Всё так плохо? А что, Мозес, сам не видишь? Автобан, как стрела, выходит к побережью. А там всплывёт наш караван. Не тот, бутафорский, который сейчас смотрят все сухопутные, наивно полагающие, что уж на этот раз получится сделать удачные кадры. Как бы не так! Их фотоаппараты сохранят изображения, да на кадрах толком ничего не разглядеть. Наши химвойска не зря стараются, распыляя свои таинственные ионы на местности…

Если не сдержать мотоколонну Ангелов Мести, на подступах к Уэрхосу полягут все морпехи, а в море… в море вообще может случится катастрофа. Нет, караван всплывающих о-тэ нужно сохранить любой ценой. Так что Фермопилы нам обеспечены…»

* * *

Под прикрытием ночи «Лос Анхелос де ла Венгаса» перебрасывали свой батальон на побережье. Колонна шла с ближним светом, под камуфляжными сетками, так популярными у внешних.

В штабах армий Надмирья должны знать о том, что разведка Моря сканирует территории в инфракрасном спектре, и это делает бесполезными дешёвые трюки с камуфляжем. Ангелы Мщения с одинаковым успехом могли передвигаться с карнавальным фейерверком и танцовщицами топлес на бутафорских колесницах. Но, видимо, наличие маскировки действовало успокаивающе на вояк Суши.

Одновременно по морю приближалась эскадра военных кораблей, посланных Советом Надмирья. Внешние стягивали силы ближе к тому месту, где сейчас будут показывать Праздник Вдоха — специально для зрителей. Такие представления за три года войны проходили попеременно в разных местах: от тасманийских, африканских, чилийских берегов и до тихоокеанских архипелагов. Одного шёпота было достаточно, чтобы начиналась давка за билетами в этом направлении… Но сейчас выходило, корабли внешних окажутся в акватории, где намечен подъём настоящего каравана тяжёлых о-транспортов, — именно там, где им как раз и не надо быть. Кроме того, на берегу в Уэрхосе суда внешних должны принять на борт дивизию Лос Анхелос, чтобы перебросить солдат морем в Пуэрто. Валевский мог поклясться: активное стягивание сил выльется в развёрнутые военные действия в непосредственной близости от Буэнос-Айреса. Правительственные учреждения перевели подальше от побережья, в Росарио, и теперь аргентинские безумцы готовы пожертвовать бывшей столицей. Их безрассудство достигло прямо патологических размеров, если они надеются прикрыться десятимиллионным Бу-Айсом, как щитом, от разящих без промаха ракет Моря.

Не вовремя пришла тревожная мысль: Буэнос-Айрес — город певицы Марии Агилар.

Вдруг она окажется в толпе на побережье в Пипиносе, и будет ждать начала представления, которое грозит стать светопреставлением? Она будет держать на руках маленькую девочку в розовом костюмчике, повернув ребёнка лицом к морю, и обе будут светло улыбаться…

Арт даже закрежетал зубами от волнения.

Война, как же она меняет свои личины!

Из абстрактного монстра, нависшего над Южным полушарием, война уменьшилась до размеров тщедушной Костлявой, притаившейся за плечами одной-единственной женщины и её ребёнка. И от этого сделалась ещё реальнее, ещё страшнее.

Валевский глянул на часы.

Пять минут в запасе, он успеет кое-что предпринять.

Он связался с диспетчерской службой, попросив разыскать координаты своего недавнего визитёра, Кассия Борджия, и отправить агенту короткое сообщение, подписанное его именем.

* * *

Взвод Валевского, взвод Мозеса и Керима оказался зажатым на подступах к холмам, сквозь которые тянулась лента автобана. И здесь сейчас пройдут Лос Анхелос. Или не пройдут, и место это станет кладбищем сотен единиц боевой техники и нескольких тысяч молодых мужчин.

Валевский в последний раз окинул взглядом местность: автозаправка, за ней, на некотором отдалении, в непроглядной ночи белеют стены церквушки. Дальше, как показывает оптика, просторные пастбища для скота и крохотный посёлок пастухов: традиционных поставщиков телятины на рынки планеты. Посёлок утонул во мраке. Арт понадеялся, что жители предупреждены и покинули свои жилища.

Голова колонны Лос Анхелос стала втягиваться в узкую горловину между холмами. Плотный туман клубился над шоссе, людям отдали команду надеть лёгкие респираторы.

Юркие моторо, за ними зенитная установка, и за ней первые две машина въехали в туман. Экипаж третьей машины вдруг с ужасом увидел, как по крышам передних грузовиков навстречу колонне пробежали люди. Утопая ногами в тумане, они двигались в воздухе, лишь изредка касаясь тента, который никак не мог обеспечить достаточно жёсткую, необходимую для отталкивания, опору ноге. В следующее мгновение люди Моря взлетели вверх, исчезнув из виду.

Водитель, у которого волосы стали дыбом от такого зрелища, невольно притормозил, колонна стала сжиматься, сокращалась дистанция между авто. Оборвалась радиосвязь с техникой, скрывшейся в загадочном тумане меж холмов. Командир Ангелов, чертыхаясь, — морские неизменно ловко глушили все сигналы во время военных действий, — выстрелил сигнальной ракетой. В ответ со стороны первых транспортов взвилась такая же: порядок.