– Да пойми ты… – Ярдар сердито выдохнул, не зная, как растолковать Вратимиру его положение, не слишком задевая гордость. – Хакан все решил. Жить по-старому вы уже не будете. Только и выбора – пойдете доброй волей или неволей поволокут. Не оставит же он вас за спиной, если вы ему соратниками не будете! Ты попробуй с хаканом сговорить: чтобы вам в поход с ними идти, а дани не платить, дары давать, как сейчас. Может, он и согласится. Докончание можно…

– У него с князьями русскими было докончание. Так он его раздавил, как плевок, и на них неготовых врасплох напал. А там ведь войско было из пяти тысяч! Нам-то чего ждать…

– Это тебе Амунд наговорил!

– Он в чем-то солгал?

– Я… я не знаю! – Ярдар отмахнулся. Он не пытался понять, отчего хакан нарушил соглашение с князьями русов, но верил, что у хакана имелась для этого веская причина. – Может, они сами первые нарушили! Но ты пойми: нет больше места врагам Хазарии на земле. С Олегом она ныне покончит. А если вы не с хаканом, то придется вам оказаться в стане Олеговом. Если он не смирится, что радимичей потеряет, то в то же лето явится к вам сюда. Так и будете жить, как зерно между двух жерновов.

– Сто лет жили – боги нас хранили, – ответил Вратимир, снова глядя в лес, будто в глаза тех богов.

– И зерно может в жерновах хорошо жить – пока жернова неподвижны. А как двинутся – зерну конец, одна мука́ останется, да и ту ветром развеет. Сто лет жернова стояли. А теперь сдвинулись. Видно, время пришло. Хакан не зря вам доспех прислал. Пойдете на нашей стороне – будете усилены всей силой хазарской и бога их. А станете против – вся сила их будет против вас, и одним шеломом не защитить землю вашу, одним мечом не оборонить.

– Ты говоришь, нашей стороне. – Вратимир опять повернул голову, чтобы взглянуть ему в лицо. – Ты ведь сам – русин. И Олег киевский – русин. Как же их ворогов своей стороной называешь?

– Я не русин, – Ярдар нахмурился.

– А кто ж ты? У тебя и имя, вон, русское.

– Мы тем, киевским, никогда родней не были. Мой дед, Ульфаст, родом был заморец, а в походы ходил с князем Аскольдом. Олег Аскольда убил и всю дружину его истребил бесчестно. Он наш враг – и по дедовским временам, и по нынешним. А мы искони на хазарских землях живем и под их рукой ходим. Я и язык русов понимаю кое-как.

– Так ты что же – хазарин? – засмеялся Вратимир, и его морщины привычно пришли в движение, но карие глаза остались суровыми.

– Я… хазарин я! – Ярдар сперва запнулся, но тут же обрел уверенность, положив руки на свой почетный хазарский пояс. – Хакану я служу, его оружие ношу, на его серебро живу. Хазарам их бог великую силу дал и обещал, что будут они владеть жилищами врагов своих. И мы с ними тоже. Держава хазарская спокон веку стоит! А про Олегов род при дедах и не слыхал здесь никто. Кто он против хакана? Что мошка! Хакан хлопнет – ее и нет. А то, что ты говорил, чтобы вам торг вести между полянами и хазарами… Я поразмыслил: это вы хотите то же делать, что делаем мы, у нас на Упе. Но мы – хакановы люди. А вы – сами по себе. Не позволит хакан, чтобы торгом правили люди, ему неподвластные. Только если пойдете под руку к нему. Сами боги указывают: нет вам иного пути. Я вам не грожу, мне не по годам, да и… я же друг ваш. Но коли хакан в поход снарядился, у него на пути стоять – все равно что вот отсюда броситься вниз головой, – Ярдар кивнул на обрыв, над которым они стояли, где уже совсем сгустилась тьма.

– Ну, поглядим, – с тяжелым вздохом Вратимир распрямился и взял свой посох, прислоненный к загородке. – Будем с мужами совет держать. Как люди скажут, так и сделаем.

– Но я… – уже повернувшись вместе с ним спиной к обрыву и собираясь идти домой, Ярдар все же хотел закончить этот разговор более дружелюбным образом, – но я, если ты не шутил… чтобы твою дочку мне отдать… Я хоть сейчас посватаюсь, на это мне хаканова позволенья не надобно!

Он засмеялся, но Вратимир веселья не поддержал.

– Поглядим… – повторил он и направился к своему двору.

Глава 3

Утро выдалось довольно ясным, а пока завтракали, даже солнышко проглянуло. Едва доели кашу, как явился Заволод, полный нетерпения опробовать хазарский меч. Чтобы никто случайно не попался под руку, решили выйти из города в лес. За Ярдаром и Заволодом увязались младшие Вратимировы сыновья, по пути к воротам к ним пристали еще чьи-то отроки, так что на склон за южным валом Ярдар вышел не только с мечом, но и во главе целой дружины.

Из склона горы, густо усыпанной бурыми листьями, тут и там выпирали неровные глыбы с торчащими гранями.

– Вот это – Ящеры, – Заволод указал на два огромных камня, выше человеческого роста, лежавших по сторонам тропы у ворот, подобно стражам.

Ярдар оглянулся и вздрогнул: и впрямь было похоже на два замерших чудовища. Их серые каменные тела густо покрывала зеленая моховая шерсть, показывая, что спят они очень давно… ну а что если выспались и вот-вот проснутся?

– К Чаше пойдем, – продолжал Заволод. – Там пообок есть ровное место.

Чашей, как выяснилось, назывался длинный и довольно низкий серый камень, в котором виднелось широкое, в две ладони, и глубокое отверстие, налитое черной водой.

– Вода особая, от многих хворей помогает, – Заволод почтительно указал на камень. – Когда летом дождя нет, отсюда князь вычерпывает, несет на поля и поливает – и дождь идет, а Чаша наутро уже опять полная.

– Там внизу родник? – Ярдар не знал, бывают ли родники в камне.

– Там внизу дева Любушка сидит.

– Где? – Ярдар в недоумении воззрился на камень.

– В горе, под землей. Тебе не рассказывали, что ли? У нас эту все повесть малые дети знают. У старого Вятко была дочь, Унелюба…

– Не у Вятко, а у князьца той голяди, что здесь раньше жила, – дерзко поправил его один из Вратимировых сыновей, которые отирались рядом, для развлечения поддавая ногами камушки.

– Сам ты голядь! Всегда рассказывали, что у Вятко!

– Моя бабка лучше знала.

– Не спорь с бабками, это до скончания века! – поспешно вмешался