– Ритуал – это хорошо, – широко улыбнулся Aрсен Кровавое Веретено. – Но я слышал, что под Лансом тамошний барон проводит большой турнир… Если я выеду сегодня, то к его началу как раз поспею…

– Ты никуда не поедешь, – не терпящим возражений тоном ответил Деккер. – Мы на войне, а не на увеселительной прогулке, Aрсен. Турниры, дуэли с рыцарями короля, похождения к женщинам и прочие твои развлечения отменяются на неопределенный срок. Когда ты уже забудешь о прошлом, брат? Когда начнешь думать о нашей цели?

На лице Кровавого Веретена отразилась смертная скука – он не желал забывать.

– Крио! – рявкнул Деккер на своего питомца. У вампира, похоже, лопнуло терпение – он уже развернул крылья и рванулся в сторону загона с коровами, но суровый голос хозяина тут же вернул его на место. – Сиди смирно – обед пока подождет, нужно сделать еще одно дело.

Черный Лорд залез на спину чудовища и воскликнул:

– Легат!

Мертвый воин в заплесневелой бронзовой кирасе вырос словно из-под земли. Свой проржавевший шлем с гребнем он держал на сгибе локтя, в другой руке был зажат край красного изорванного плаща, который тяжелыми складками волочился по земле.

– Собрать когорту! Приготовить масло, бревна, найди все, что горит! Я укажу башни, вы сложите топливо у их основания и по моему приказу подожжете! Помимо этого, вы обведете огнем неразрывную дорожку по дозорному пути стен – должен получиться идеальный круг. Затем вы соедините прямыми дорожками вершины фигуры. Лучи должны быть замкнутыми – никаких преград…

Пр?клятый командир кивнул и приложил костяную руку к груди, отдавая честь.

– До встречи, брат, – сказал Деккер и верхом на Крио взмыл в черное, словно разлитое из чернильницы небо над Элагоном.

От некогда великого и грозного города магов остались целыми лишь так и не сокрушенные бастионы гномьей работы. Почти весь Элагон лежал в руинах, кое-где еще догорали дома. И только святилище Хранна стояло целым и невредимым, ведь кем бы ни были темные маги, старых богов они боялись и уважали. Велико заблуждение того, кто говорит, что адепты тьмы никого и ничего не боятся. Так же, как велика глупость тех, кто утверждает, будто некроманты отринули Вечных. Нет, храм был цел и невредим, зато все площади Града Годрика оказались засыпаны пеплом и завалены обломками домов.

Деккер, зло усмехаясь, осматривал руины. От взора повелителя мертвой армады не ускользали проведенные его слугами работы по укреплению нового домена: под стенами расположились массивные катапульты, сделанные из зеленоватого болотного дерева, на бастионах стояла неусыпная стража. На восточной площади возле здания гильдии торговцев был разбит небольшой лагерь некромантов. Там высились черные шатры, подле них полукругом стояли телеги, груженные инструментами, оружием и книгами.

Сделав несколько кругов над пепелищем, Черный Лорд закрыл глаза, оглядывая колдовским взором будущее место проведения темного ритуала… Колдовской взгляд – это не привычное зрение смертных, и глаза для него совершенно не нужны. Он больше похож на серию стремительных образов и прерывающихся видений в сознании, которые опытный маг может выстроить в связную цепочку событий. Чародей видит то, чего он никогда бы не смог увидеть глазами простого человека. Он видит земли, города, события, людей и нелюдей, находящихся от него на расстоянии многих миль.

Деккер же видел сейчас башни Элагона, стоящие гигантским кольцом и соединенные стенами. Поразительно, но сочетание некоторых башен образовывало почти идеальную пятиконечную звезду, требовалась лишь небольшая корректировка! Спасибо бородатым карликам за то, что, сами того не ведая, подарили некромантам вершины требуемой фигуры. Оставалось только соединить эти вершины. И требовалось нужные башни обозначить.

Исполняя волю хозяина, нетопырь начал медленно снижаться над выбитыми южными вратами города. Направив вампира немного левее, Черный Лорд на миг завис над башней, что-то прошептал, и с его раскрытой ладони сорвалась зеленая дымная туча. Прошло несколько мгновений, и он увидел внизу маленькую искру. Еще миг, и вся башня была объята пламенем. А Лорд-некромант уже летел к следующей…

Полный легион принялся расчищать пути лучей, и мертвые воины начали маслом проводить линии. Деккер не беспокоился за точность, ведь мертвые никогда не ошибаются в такой работе.

Все было готово, и гигантская летучая мышь, повинуясь команде, издала очень громкий, режущий уши крик. Спустя миг огненные змеи проползли между горящими башнями и соединились. С высоты три сотни футов это походило на обычный рисунок на песке: пятиконечная звезда в круге стен горела огнем. Идеально. Даже не произнося никаких заклятий, Деккер чувствовал, как от его творения уже отдает всесокрушающей мощью.

Теперь Черный Лорд смог наконец провести условный вектор и установить центр пентаграммы. Именно в этом месте встанет Кольцо Смерти.

– Ха, видишь, Крио? Вот почему маги Элагона выбрали для строительства своей резиденции именно центр города. Спасибо глупому старику за его тайну, открытую мне, тогда еще мальчишке-сопляку. Он даже в страшном сне не мог предположить, что я приду сюда с подобной целью – наивный глупец сам поведал мне о Сердце Элагона, которое наш верный Лоргар давеча замкнул на своей крови. Да, звезда почти идеальная – можно собирать Кольцо Смерти. – Некромант направил своего зверя к земле…

* * *

Звезда Деккера являлась не просто рисунком, пусть даже невообразимых размеров, – это было очень сложное сооружение, учитывающее множество факторов, условий и магических оснований. Провести контуры и обозначить вершины оказалось самым простым из подготовки этого поистине титанического ритуала. В самом центре находился пятиугольник – совсем недавно это было место, которое называли Сердцем Элагона. Еще прошлым вечером здесь высились башни Большой Школы Магического Искусства. Их сровняли с землей. Теперь здесь будет покоиться сердце Черного Лорда. Кровь, которую пролил в подземелье зала Сумерек Лоргар Багровый в ключевой день положения луны, замкнула на себе эту скважину в ткани мироздания. Ныне немой некромант укреплял северную вершину и отходящие от нее ребра жесткости пентаграммы. Он сидел в полном одиночестве на земле, обхватив колени руками, и раскачивался из стороны в сторону, словно безумный. Оба его кинжала стремительно вырисовывали в пепле невероятно сложную фигуру с множеством углов, граней, вписанных кругов и фигур поменьше, и все это входило в большой треугольник – Багровый считался мастером идеального построения подобных рисунков. В одной из вершин лежал небольшой мешочек с костями младенца, в другой стояла банка крови оборотня, в третьей – серебряная чаша с горящим в ней сухим цветком чертополоха. Кости младенца служили жертвой, припасенной для ритуала. Кровь оборотня должна была не позволить своевольной фигуре изменить очертания – все знают, что нельзя доверять колдовским печатям. А дым сгорающего чертополоха защищал некроманта от возможной подлости со стороны темных сил, которые он призывал на помощь…

Западную вершину огромной пентаграммы Деккера укреплял Коррин Белая Смерть. Он уже отошел после ранения на мосту Синены. Магнус Сероглаз превосходно его залатал, но он пропустил почти всю осаду, лежа в лагере без сознания. Теперь беловолосый некромант был полон ни с чем не сравнимой злобы на все окружающее.