Но, с другой стороны, у Герды было достаточно много денег, и в ее окружении находилось немало толковых людей, чтобы наилучшим образом решить практически любые возникшие перед ней проблемы. Ну, и наконец, благоприятным обстоятельством являлось в высшей степени доброжелательное отношение к Герде властей предержащих. Король Конгара принял ее тепло, проявил должное радушие и, удовлетворившись версией, что княгиня Нотебургская покинула Гардарику из-за конфликта с молодой женой великого князя, предложил ей покровительство и «широко распахнул двери» своего двора перед ней самой и перед дамами и кавалерами ее свиты. Большего, как говорится, и желать не приходилось.

В конце концов, все как-то устроилось. Местный посредник – переговоры с ним вел примкнувший к Герде еще в Петрове негоциант из Арконы Якоб Эгрим – нашел для княгини Нотебургской великолепную усадьбу всего в двух милях от городской стены Конгара. Старый замок, некогда принадлежавший угасшему герцогскому роду, – настоящая крепость со рвом и валом, с высокими каменными стенами и круглыми башнями, с мощным барбаканом[54] и еще более древним, чем сам замок, четырехэтажным донжоном. А вот старые цитадель[55] и палас[56] были разрушены еще лет тридцать назад – уже при новом хозяине, сын которого как раз и продавал владение, и на их месте был выстроен настоящий дворец или, как называли такие строения в Конгаре, отель. Отель л’Карганар. Элегантный, просторный и на редкость удобно спланированный. К замку примыкали земли – поля и фермы, – на которых работали арендаторы. На территории владения имелось также несколько дубовых и березовых рощ и обширные пастбища, а за рекой, по берегу которой проходила граница имения, располагался небольшой уютный городок, некогда принадлежавший герцогам Карганар. Герде место сразу же пришлось по душе. В таком доме приятно и удобно жить. Его легко при необходимости защищать, и в нем хорошо растить детей. Собственно, этим она и собиралась заниматься ближайшие несколько лет. Тихая размеренная жизнь. Надежная охрана, хорошие повара и приятные собеседники, вроде Томаса Олена или Дарьи Полоцкой.

– Еще можно завести себе любовника, – подсказала Другая Она.

– Непременно, но сначала надо родить.

Мысль о любовнике уже посещала Герду, не без этого. В первый раз о таком развитии событий она подумала еще в Новгороде. Со зла, от обиды и разочарования. Но позже, когда ей удалось немного прийти в себя, Герда задумалась об этом всерьез, и вот почему. Любовь, так уж получилось, не оправдала ее надежд. По-настоящему серьезные отношения теперь не казались ей необходимым условием для секса. А свадьба, законный брак, напротив, представлялась излишними хлопотами с непредсказуемыми последствиями. Тем не менее физическая близость, как показывал ее собственный опыт, вещь приятная и даже необходимая. Так что отказываться от этой забавы и привилегии она ни в коем случае не собиралась. Вот родит деток, оправится, и можно будет кого-нибудь подобрать…

И тут она вспомнила о том замечательном мальчике, который приобщал ее к таинствам классического секса в школе «Неофелис».

– Кто-нибудь похожий на него, как думаешь?

– Слишком сладкий, – пожала плечами Другая Она. – Тебе, милая, нужен не мальчик, а мужчина, но кто я такая, чтобы давать советы в таком деликатном вопросе, как выбор любовника?

– Не прибедняйся! – отмахнулась Герда. – Ты – это я, разве нет?

– В каком-то смысле…

– Хочешь сказать, что не знаешь, как это было с Иваном?

– Знаю, – вынуждена была согласиться Другая Она и, к удивлению Герды, покраснела. – Незабываемые ощущения… Потому и говорю, тебе нужен не мальчик, но муж.

– Ладно, – согласилась Герда. – Возможно, ты права. Но пока не о чем говорить. В нынешнем своем состоянии…

– И каково же твое состояние, моя прелесть? – вкрадчиво поинтересовалась Другая Герда, сразу же позабыв о смущении. – Неужели не хочется? Или скажешь, нельзя?

– Можно, – признала Герда очевидное, – и хочется, но!

– Но с кем попало не хочешь, тем более с кем-то из своих…

– Видишь, – усмехнулась Герда, – ты и сама все понимаешь.

– Значит, надо пригласить в гости мадам Мишлин.

– Вообще-то надо, – кивнула Герда. – Но я думала о другом. Усилить охрану и все такое.

– Одно другому не мешает.

– Спать с жиголо? – поморщилась Герда.

– А с кем, извини за деликатный вопрос, спят твои дворяне? – подняла бровь Другая Она. – Ты девку Юэля ведь видела, скажешь нет?

– Хейди не шлюха, – возразила Герда.

– Только потому, что Юэль выкупил ее раньше, чем она попала в бордель, или я ошибаюсь?

– Она выкупленная рабыня, – уточнила Герда, – это другое.

– Допустим, – не стала спорить Другая Она. – А как быть с Агатой?

Что ж, Агату Ян умыкнул как раз из притона. Тут ни прибавить, ни убавить: красивая девка, но шлюха…

– Хорошо, – невесело усмехнулась Герда. – если Мишлин найдет мне подходящего кавалера, я, наверное, соглашусь.

И в самом деле, где еще ей было искать подходящего партнера? Не со слугами же шашни крутить!

2

Утро началось скверно. С дождя за окном и с давно забытого чувства тревоги. Дождь был мелкий, нудный и холодный, и от него день казался серым и нерадостным, а в спальне Герды, где по случаю летнего времени окна на ночь остались открытыми, к утру стало мозгло и зябко. Впрочем, ничего этого Герда, спавшая под теплым одеялом, не заметила, проснувшись не от дождя, а от тревоги. Проснулась, прислушалась к себе и окружающему миру, не нашла ничего заслуживающего внимания и, наконец, открыла глаза. Полежала, рассматривая с помощью «сумеречного зрения» роспись потолочного плафона. Написанные яркими насыщенными красками любовные игры похотливых сатиров и распутных нимф всегда поднимали ей настроение, но, увы, не сегодня. За окном было пасмурно, можно сказать, мрачно, что для конгарского лета, тем более для конца июля более чем необычно. В Конгаре лето, по преимуществу, теплое, временами даже жаркое. Дожди в этот период идут редко, но если все-таки случаются, то обычно это ливни с грозами, а не то, что увидела сейчас Герда за окном своей спальни.

«Неприятно, – признала она, – но не смертельно. Тогда что?»