— Команда «к бою»? — шепнул Чижов. — Что вы там учуяли?

Борода показал ему кулачище.

— Алекс, челнок на охране?

— Под моим личным кодом, — ответил Воротов.

— Это хорошо, — шепнул Борода. — Человек двадцать. Крадутся по левому берегу, по проселку со стороны Шашикмана.

— Так чего ж мы?! — Чижов принялся быстро одеваться. — Вытаскивайте этих запаренных, надо отходить! Командир, я прикрою!

— Отставить инициативу. — Воротов тоже начал одеваться. — Борода, сколько у нас времени?

— Если не ускорятся, минут десять. Им полтора километра шагать, а потом еще и речку форсировать. По камням — что в трехстах метрах отсюда — не проблема, почти, как по мосту, только скользко, обязательно шумнет кто-нибудь, по воде шлепнет. Не пропустите момент.

— У тебя чуткий слух, хозяин. — Вакидзаси пристально посмотрел на Бороду. — Полтора километра, толстые стены, скалы, лес и шум реки… не всякий прибор справится с такой задачей.

— Ты не меня подозревай, восточный человек, а того, кто так ювелирно навел этих ночных туристов. А про слух мой вот он расскажет, ежели выпадет вам минутка на такие беседы. — Борода взглядом указал на Воротова.

— Эй, в парной! — крикнул Чижов. — Выходи строиться!

— Тише, майор, — резко сказал Воротов. — Чуткий слух имеет не только Борода.

— Что за черт?! — Майор закончил одеваться и приготовил к бою оружие. — У меня такое ощущение, что я вас не догоняю. О чем таком вы догадались, а я нет? Вакидзаси, ты тоже въехал в их догадки или пока со мной?

— Наш уважаемый хозяин знает о Золотом Драконе и его людях гораздо больше, чем успел нам рассказать, — ровным тоном сказал офицер.

— Борода! — Чижов обернулся к хозяину. — Это так?

— Да не базлай ты! — Борода поморщился. — Это так. Только я не специально свои мысли придержал. Раньше у меня не сходилось ничего. Теперь сошлось, но вы и сами все поняли.

— Кроме меня, — напомнил Чижов. — Может, разжуешь?

— Некогда, майор, некогда! — Борода проверил свой «Ремингтон». — Алексей, уводи народ. Стартуйте сразу.

— Только без геройства. — Воротов погрозил Бороде кулаком. — Знаю я тебя!

— Не волнуйся, Декабрист, сделаю все аккуратно и без лишних жертв… со своей стороны.

— Чижов и Вакидзаси двинутся замыкающими. Помогут тебе и отойдут.

— Нет, Алексей, не надо. Я тут как у себя дома, а «ночные» эти, хоть и видят в темноте, ориентируются слабо… — Борода вдруг снова замер, прислушавшись. — А вот это хреново… Еще отряд с востока заходит, с редколесья. Там место для посадки челноков самое приличное, хотя склоны круче. Но топать этим «восточным» дольше, минут двадцать… если не ускорятся, как третьи.

— Еще, блин, и третьи?! — Чижов сделался серьезным и даже грозным. — А ты говоришь, не надо помощи!

— Что тут за… — Из мойки вышел мокрый Джейсон. — Вы чего это оделись?

— Десять секунд тебе, — строго сказал Воротов. — Оденешься и пулей к челноку. Вальтер… с легким паром… ты бежишь вторым, Люси за вами.

— Может, объясните… — начала Люси, кутаясь в промокшую простыню.

— Боевая тревога! — негромко, но грозно рявкнул Воротов. — Еще вопросы?!

Люси не ответила. Она только похлопала густыми ресницами и, отбросив смущение, принялась натягивать одежду на влажное тело. Белье ей пришлось сунуть в карман.

— Третьи на подходе, на флаерах летят со стороны Улюты. — Борода распахнул дверь. — Низко летят. Макушки сшибают. Смотрите вверх!

— Темно уже, — заметил Джейсон. — И холодно, даже после вашей «банки»!

— Ты еще здесь? — Воротов указал в направлении челнока. — Бегом! Грайс, вперед, Мун, за Джейсоном, бегом марш!

— Вспомнил, как командовать? — едва слышно спросил, протискиваясь мимо Воротова, майор Чижов. — Одобряю.

— Шевелитесь, шевелитесь! — оттесняя товарищей к тропинке, прошипел Борода. — Не мешайте работать!

— А ты как выскользнешь? — удивился Чижов. — Они же через пять минут окружат — мышь не прошмыгнет. Давай мы пошумим в сторонке, а уж потом рысью к челноку.

— Забери его! — Борода махнул рукой Воротову. — И отваливайте! Лучше всего прямиком на орбиту, на базу какую-нибудь военную. Есть пропуск?

— Есть. — Воротов дал отмашку, и офицеры побежали следом за первой группой. — Нырять будешь?

— Как обычно. — Борода кивнул. — Поработаю тут, разомнусь, а потом уйду под водой. Туда они не сунутся. Хоть и смелые черти, а в ледяной воде купаться вряд ли станут. Ну, а мне не привыкать. В Урсуле вынырну, за Онгудаем под мостом, да на вторую базу двину. По бережку, вверх по Кургайре, через перевал… за сутки дойду. Так что, если опять прижмет, милости прошу. Помнишь координаты?

— «Кедровая заимка»? Помню. Но не хочу засвечивать все твои «базы». Удачи.

— Это тебе удачи, Декабрист. Тебе она нужнее.

К тому моменту, когда группа оказалась на борту, шаги приближающихся врагов стали слышны всем, даже Чижову. Более того, ровно через секунду после того, как закрылся люк, по броне челнока стукнуло несколько пуль. В связи с этим никто из членов группы не открыл рта до того момента, когда Воротов включил автопилот и откинул спинку кресла, готовясь к экстренному старту на орбиту.

— Взлетаем на отметку «семьсот семьдесят», — сообщил командир. — Боевая станция «С-54» готова принять нас на борт.

— Наконец-то, — с облегчением вздохнул Чижов. — Наша станция, конечно, не заповедник с горной речкой, но к ней внезапно не подкрадешься.

— Кто он? — придвинувшись к командиру, тихо спросил Вакидзаси. — Я много видел, знаю много секретов, но никогда не слышал о людях с такой уникальной подготовкой.

— Это не моя тайна, Вакидзаси. Но поверьте, Борода — хороший человек. Если, не дай бог, рухнут все святыни и сгорят мосты на берег цивилизации, в наступившем хаосе он останется последним человеком закона и порядка. Последним из нас и первым среди тех, кто выживет.

— Это я понял, — кивнул офицер. — Но кто он? В результате каких экспериментов или особых программ подготовки он овладел своими навыками?

— Не знаю. — Воротов развел руками. — Просто мне повезло его встретить и еще больше повезло, что он позволил мне стать его другом. Трудно поверить, но я даже не знаю его настоящего имени. Как-то так получилось. Есть такие люди, Вакидзаси, везде есть и во все времена. При всей своей уникальности как явление он вовсе не уникален, простите за примитивный парадокс. Не каждому выпадает удача встретить такого человека, но…

— Я понял, командир. — Офицер задумчиво взглянул на фронтальную проекцию вида «прямо по курсу». Атмосфера истончилась, и навстречу челноку теперь неслась густая россыпь ярких звезд. — Когда-то и я дружил с похожим человеком. Он тоже делал то, что считал верным и справедливым, без оглядки на лукавые законы и однобокие правила.