– Понятно, спешу огорчить, этого всего не существует – это как сон. Просто твое подсознание выбрало самый безопасный и вызывающий у тебя положительные эмоции вариант, – я с недоверием посмотрела на него – сны не бывают такими материальными.

– Не веришь. Хм, закрой глаза и представь себе что-нибудь, например другую одежду на себе. Подожди, только отойдем от края. Я хоть и знаю, что если мы упадем туда, то всего лишь проснемся, но провеять не будем.

Мы отошли от края шагов на десять. Оставив меня в центре маленькой полянки, Орвид присел на валун, частично заросший мхом.

– Давай, закрывай глаза, чем ярче образ, тем лучше должно получиться.

Я закрыла глаза, все еще не решив, что буду представлять. Ну не вспоминать же свадебное платье, еще подумает, что я на что-то намекаю. Эльфийское нижнее белье тоже не подходило, хоть и оставило у меня неизгладимое впечатление. Оставалось бальное платье, вот его я и стала представлять во всех деталях.

– Ух ты, – восторженное восклицание Орвида заставило меня открыть глаза. – Это ты только сейчас придумала?

Я, как могла, оглядела себя, да, платье тоже, и даже на ощупь ощущается, как настоящее.

– Нет, у меня в действительности есть такое платье.

Темный эльф обошел меня вокруг, задержал взгляд на волосах, отошел на шаг и еще раз окинул меня оценивающим взглядом. Мне его хождения вокруг с бросанием многозначительных взглядов надоели, ему заняться больше нечем?

– Я просто до сих пор удивляюсь, как сильно вас, женщин, меняет одежда. Меня так и тянет подойти и выразить свое восхищение, – на его губах играла чарующая улыбка, а в глазах затаилась хитринка.

– И каким образом у вас выражают восхищение женщине? – я уже знала, что в империи целуют руки, у нас принято восхищаться на словах, или дарить маленькие букетики цветов. Если женщина благоволит к дарящему, то она прикалывает букетик к платью. У светлых эльфов все проще или сложнее: они выражают свое восхищение в произведении искусства, стихах, песне, живописи.

– Вызывают на поединок.

– Какой поединок и зачем?

– У нас главенствующие места занимают женщины, так сложилось исторически, что они самые сильные маги. Но и мужчины не слабые, вот и приходится женщинам доказывать свое право на главенствующую роль в семье.

– Получается, если тебе нравится женщина, то ты бросаешь ей вызов, а дальше? – большего бреда я раньше не слышала. Но не лезть же со своими понятиями логики и нравственности к нелюдям.

– Дальше проводится дуэль магическая или на оружии, по выбору того, кого вызвали. Кто победил, тот и становится главой семьи.

– А если женщине мужчина не нравится, ей все равно с ним надо драться?

– Дуэль – это святое, а если не нравится, то достаточно одержать над мужчиной победу и отказать ему в его притязаниях.

– Понятно, что ничего не понятно. С каждым твоим ответом у меня возникает все больше вопросов. Давай я задам последний, и мы начнем обучение, а то можно всю ночь проговорить. А с женщинами не своей расы вы ведете себя так же? Ты же сам сказал про восхищение.

– Нет, так принято поступать с равными. Женщины других рас существенно слабее, и женами стать не могут, только «неялай» – бесправными любовницами, – он нагло ухмылялся, догадываясь, как на меня повлияют его слова.

Мне и правда было неприятно это слышать, получается, он намекал, что хочет сделать меня «неялай». Захотелось срочно прояснить ситуацию, но я сама говорила о последнем вопросе, да и какая, собственно, разница, что он хочет. Ну будет еще один неудовлетворенный в своих желаниях мужчина по дороге к моей цели. Я отмахнулась от мыслей, задавила подступающее раздражение.

– Ну что, начнем? Ты уже знаешь, чему будешь меня учить? – улыбнулась я Орвиду.

Он смотрел на меня странным, немного задумчивым взглядом. Если бы он держал меня за руку или еще как-то касался, я бы подумала, что он прочитал мои мысли.

– Начнем с простого. Я покажу, как выглядит ментальный щит, и научу его устанавливать, – он говорил спокойно, даже равнодушно. – И да, здесь мне не нужно прикасаться к тебе, чтобы читать твои мысли.

Тщательно загоняемое в глубины души раздражение вырвалось наружу:

– И что тебе не понравилось? Что я не мечтаю стать твой «бесправной любовницей»? Или то, что твои желания меня не интересуют?

– Неялай – это, скорее, любимая, чем любовница в вашем человеческом понимании.

– Неважно, меня не задевает слово «любовница», меня задевает «бесправная». Никакая великая любовь не стоит унижения. Если бы я мечтала беспрекословно подчиняться, то уже бы была замужем.

Меня трясло, почему у мужиков, вне зависимости от расы, только одно на уме? Почему ни один из них не попытался увидеть во мне личность, у которой тоже есть свои желания, мечты, чувства? Почему каждый уверен, что облагодетельствовал меня своим вниманием?

– Да не собирался я делать тебя своей любовницей! Я хотел только сказать, что ты очень привлекательная и магически одаренная! Настолько, что такую жену одобрила бы Повелительница, несмотря на то, что ты человек, – но взял меня за плечи, немного встряхнул и обнял, как тогда, на корабле.

– Почему ты не сказал это сразу? – пробурчала ему в грудь, вырваться и не пыталась, сон или не сон, но весовая категория у нас разная.

– Я так и сказал. У нас намекнуть женщине на поединок с ней, как раз и обозначает все вышеперечисленное. Что-то вроде комплимента.

– И как я должна была об этом догадаться? – я понемногу успокаивалась, понимая, что это все лишь досадное недоразумение, вызванное разным менталитетом.

– Ты права, этого я не учел, – он с какой-то неохотой отстранился, заглянул мне в глаза и улыбнулся. – Все-таки переоденься во что-нибудь попроще, а то изучением ментального щита мы так и не займемся.

Я сама понимала, что бальное платье не подходит для полянки, закрыла глаза, вспомнила костюм для верховой езды, в свое время переделанный для Росса.

– Смотри, постарайся увидеть структуру заклинания, – заговорил Орвид, как только я открыла глаза.

Он стоял в двух шагах от меня, а между нами была маленькая зеркальная сфера, высотой мне по колено.

– А потрогать её можно? – спросила я.

– Можно.

Я протянула руку, с опаской дотронулась, на ощупь сфера была упругая, а не стеклянная.

– Так тяжелее её взломать, стекло или заклинание, создающее щит с подобными свойствами, очень хрупкое. Его несложно разбить, кстати, чаще ставят двойной щит: внутренний вот такой упругий, внешний – хрупкий. Чтобы сразу было понятно, что кто-то пытается проникнуть в твой разум.

– Все это, конечно, интересно, но как я смогу поставить щит, не попадая в этот «сон»?

– Всему свое время. Сейчас ты должна увидеть структуру.