– Не строй из себя крутого, – посоветовал ему Сергей, закуривая. – Клим, с которого ты пытаешься брать пример, пальцы на том свете заламывает. Но ты пока что здесь, не забывай об этом.

– Где «здесь»? – хрипло спросил Женя, поворачивая голову из стороны в сторону. Темно, безлюдно, откуда-то из-за кустов тянет сыростью и запахом тины.

– Даю подсказку, – хмыкнул Сергей. – Если ехать по шоссе Энтузиастов в сторону МКАД, а потом свернуть налево, то где окажешься?

– В Измайловском парке? – предположил Женя. – Но зачем? Разве нельзя было переговорить на месте?

– Можно, – вмешалась Рита. – Да только там не было пруда.

– Какого пруда?

– Лебедянского, – сообщил Сергей. – Не Байкал и даже не озеро Рица, но для таких, как ты, в самый раз.

– Но…

Женя запнулся, неожиданно нащупав на затылке приличную гулю. Когда он выходил из дома, ее там не было. Смутно припомнилось, что, пока его везли в машине, он попытался протестовать. Результат – шишка, мешающая озадаченно почесать в затылке. В дополнение к этому частичная потеря памяти и, очень может быть, сотрясение мозга.

Пока он тупо обдумывал свое незавидное положение, Сергей пришел ему на помощь:

– Хочешь сказать, что дерьмо не тонет? Не беспокойся, с дополнительным грузом долго плавать тебе не придется.

– А еще тут полным-полно дубов, – заметила Рита. – Как говорят на Украине: «Прошу пана до гиляки».

– Добро пожаловать на сук, – перевел Сергей. – Для репортажа с петлей на шее.

Рита засмеялась, что вовсе не сделало обстановку дружественной и непринужденной. Глядя на нее, Женя неожиданно для себя понял, кого она ему напоминает: Наташу Овсиенко… нет, Овсееву. Ту самую молодящуюся дамочку, которая изъявила желание немного порулить и вырулила – на обочину жизни, лишившись квартиры и всех сбережений. Если Рита действительно ее дочь, то разговоры про пруд и дубы приобретали совершенно конкретный, зловещий смысл. Клим, кажется, уже получил свое, и Жене вовсе не хотелось разделять его участь.

– Послушайте, – сбивчиво заговорил он. – Я берусь уладить вопрос. Сейчас вы меня отпускаете, я еду к… э-э, нужным людям и убеждаю их дать отбой, потом мы все вместе, э-э…

Увлекшись фантазированием, Женя приподнялся на локтях и попытался сесть, но болезненный толчок ногой в грудь опрокинул его на спину и сбил с мысли. Рита, склонившаяся над ним, уже не смеялась и даже не улыбалась.

– Ты не понял, – отчеканила она. – Уже никуда не надо ехать, ничего не надо улаживать. Ты останешься здесь. Ни вешать, ни топить мы тебя, конечно, не станем – слишком много чести. Но тут неподалеку, – кивок головы через плечо, – имеется заброшенная трансформаторная будка. В ней, на загаженном полу, ты и подохнешь. Сереженька, – повернулась Рита к своему спутнику, – ты ведь не пожалеешь пули для нашего общего знакомого?

– Хорошо, – буркнул тот, – но не больше одной. Думаю, пуля в живот будет в самый раз… Вставай, Евгений Онегин. Пойдем.

– Нет!!! – взвизгнул Женя. Прежде он не знал, что способен издавать такие пронзительные звуки, но прежде никто не предлагал ему умереть от выстрела в живот.

– Тебе помочь? – Сергей рывком вздернул его на ноги, развернул лицом к прогалине в черных зарослях, толкнул пистолетным стволом между лопаток. – Шагай, гаденыш.

Вместо того чтобы подчиниться, Женя рухнул на колени и горячо затараторил, перескакивая с пятого на десятое:

– Не надо!.. Все, что хотите!.. Я сделаю!.. Только не надо!.. Не виноват!.. Они!..

– Они! – поймал его на слове Сергей. – Ты имеешь в виду своих милицейских дружков?

– Ну да! – закивал Женя, клацая зубами от усердия. – Березюк и Шумихин!.. Я же не зря с сумкой!.. Я от них собирался!.. А тут вы!..

– Допустим, я тебе поверил, – заговорил Сергей, почесывая стволом «вальтера» щеку. – Допустим. Но если я попрошу тебя вызвать сюда по телефону сначала одного твоего опекуна, а потом другого, то ты ведь непременно какую-нибудь глупость совершишь. То ли предупредить их попытаешься, то ли просто будешь недостаточно убедителен…

– Я буду убедителен! – заверил его Женя, прижимая руки к груди.

– Что скажешь? – повернулся Сергей к Рите.

– Ох, не знаю, – отозвалась она с сомнением в голосе. – По-моему, надежнее пристрелить его, и дело с концом.

– Да нет же! – досадливо воскликнул Женя. – Не надо меня убивать! Вот увидите, я могу быть вам полезен.

– Тогда так. – Сергей присел рядом с ним на корточки и заговорил, глядя пленнику в глаза: – Я дам тебе трубку. Наберешь для начала старшего по званию, майора Березюка. Скажешь ему, что Клим получил с нас все деньги в полном объеме – тридцать две тысячи долларов. Отдал их тебе, а сам поехал куда-нибудь куролесить по такому случаю. А ты здесь, на южном берегу Лебедянского пруда. Вот с ней развлекаешься. – Сергей указал на фыркнувшую Риту. – Очень веселый и очень пьяный. А посему ставишь отцов-командиров в известность, что намерен взять за свои старания половину суммы.

– Они мне за такие штучки голову оторвут, – мрачно заметил подуспокоившийся Женя.

– Пока я не всажу тебе пулю в живот, никто тебя и пальцем не тронет, – заверил его Сергей. – Других гарантий не будет. Если тебе этого маловато, то можешь поторговаться немного. Правда, со свинцом в желудке ты долго не протянешь, но это даже хорошо. Поверь, никому тут не хочется любоваться твоей паскудной физиономией до рассвета.

Увидев, как поспешно Женя схватил протянутую ему телефонную трубку, Рита опять захихикала. А он, вслушиваясь в длинные гудки зуммера, тоскливо размышлял, что его ждет, если он не застанет дома ни майора Березюка, ни капитана Шумихина.

Ничего утешительного ему на ум не приходило, вот что самое скверное. В мозгу вертелась одна-единственная связная мысль: «При ранении в живот ни в коем случае нельзя пить воду». Но разве может согреть такая мысль человека, находящегося под прицелом? Конечно, нет. Вот Женя и трясся всем телом, хотя ночка выдалась довольно теплая. А трубка зловеще гнусавила ему в ухо: «Туууут… Туууут… Туууут».

Словно пророчила, где Жене вскорости предстоит расстаться с жизнью.

Капитан Шумихин был человеком дела. Стоило ему однажды прийти к выводу, что в его округлившемся лице проступает слишком много бабьего, как он моментально – раз! – и отпустил светлые усы подковой. А когда решил, что современной литературе не хватает его, шумихинского, видения милицейских будней, он тут же засел сочинять книгу.

С тех пор каждый вечер, в каком бы состоянии Шумихин ни возвращался со службы, он непременно садился за установленный в спальне письменный стол и писал хотя бы полстранички. Стол, прикручивающуюся к нему лампу и пишущую машинку капитан позаимствовал в управлении, списав все это нехитрое имущество за ненадобностью. Главная героиня, следователь, был взята из одного хорошего телесериала, только в шумихинском варианте она была помоложе, пофигуристее, носила звание капитана и ажурные чулки с подвязками, никакого другого белья не признавая. А за описанием ее непосредственного начальника вообще далеко ходить не пришлось – он был срисован прямо из жизни.