но рассказ очевидца почему-то не произвёл впечатления. Напрасно клерк приносил страшные клятвы, подтверждая свою правдивость, потрясал кулаками и устраивал мини-представления в духе театра Но, изображая произошедшее. В этих сценках он живо изображал в лицах чудище в бинтах, самого себя и, наконец, велосипед. В конце концов, один из слушателей, оказавшийся сотрудником одной из жёлтых газетёнок, предложил повторить подвиг, выманить Тон Каратона (дескать, дело-то уже привычное) и сделать несколько кадров, за которые газета щедро раскошелится. Нам точно неизвестно, сколько времени пришлось потратить искателю приключений, прежде чем он снова услышал знакомое кряхтение старенького велосипеда. Увы, напряжённые до предела нервы человека подвели своего хозяина. Чудище выехало из пустоты, и в тот же миг клерк рявкнул во всё горло, опережая события: «Тон Каратон!»

Мумия быстро затормозила рядом с крикуном и выхватила меч.

— А я ещё и не просил произносить моё имя. Ты что, не слышал, что инициатива наказуема?

С этими словами Тон Каратон рубанул несчастного клинком и помчался вперёд на своём скрипящем велосипеде. Вскоре переулок опустел. На асфальте корчился в судорогах человек, рядом валялся так и не пригодившийся фотоаппарат, а из глубокой раны хлестала кровь. Но — удивительное дело! — не прошло и пары минут, как поток крови иссяк, а рана затянулась. В тот же миг неподвижное тело окутали невесть откуда взявшиеся бинты. Как лианы, прозмеились они по ногам, опутали грудь, запеленали руки и, наконец, замотали голову несчастного агента жёлтой прессы. Из-под бинтов пронзительно вытращился глаз, налившийся кровью. Новоявленная мумия неуверенно поднялась на ноги и сделала пару шагов вперёд.

— Тон, тон! Тон Каратон! — прохрипело чудовище и растворилось в воздухе. Фотоаппарат так и остался лежать там, где его уронил прежний хозяин. В своём новом статусе он совершенно утратил интерес к горячим кадрам, гонорарам и быстро проходящей людской славе. В наше время эта история с небольшими изменениями была воплощена в коротком мультике, где главным рассказчиком выступает Ханако-сан! Целый сериал под названием «Школьные страшилки. Явилась Ханако-сан» рассказывает нам о невероятных существах, преследующих детей и взрослых. Ханако-сан с удовольствием делится своим опытом со слушателями, давая советы, как именно следует себя вести, встретившись с неведомым, а как ни в коем случае поступать не стоит. Уж кому-кому, а малявке-юрэй должны быть отлично известны все гнусные приёмы японской нечисти.

Время появления Тон Каратона относят к началу эпохи Хэ-сей, то есть к 1990-м годам. Ворвавшись в детский городской фольклор, как падающая звезда, он мгновенно стал весьма популярным ужасом припозднившихся школьников. Если верить отзывам японцев, чьё детство пришлось на это время, страх встречи со зловредным рубакой был вполне реальным, и скрип приближающегося велосипеда повергал в трепет легковерных детей. Конечно, оспорить несомненное первенство Кутисакэ-онна наш герой не смог (не та весовая категория, так сказать), но вплоть до начала XXI века он оставался, пожалуй, самым популярным городским страхом мужского пола. Как вы, наверное, заметили, самые жуткие ужасы, воплотившиеся в современном городе и занявшиеся преследованием детей, — это кошмарные «девочки».

Тон Каратон катался на велосипеде по вечерним улицами и переулкам, приказывал произносить своё имя и размахивал катаной, как ронин, напившийся дешёвого саке. Имя его оставалось запретным, произнести его можно было только в случае встречи с самим Тон Каратоном и получения его прямого приказа. Преждевременное озвучивание проклятого имени вело к смерти от удара мечом: мумия на велосипеде не переносила самодеятельности. Появлялся наш герой всегда неожиданно, прямо из воздуха, никак не оповещая заранее о своём прибытии, если не считать негромкого скрипа велосипеда. В таких обстоятельствах даже обычная досужая болтовня и пересказ какой-нибудь страшной истории о забинтованном велосипедисте превращались в русскую рулетку, ведь Тон Каратон мог услышать, как его зовут, немедленно появиться из пустоты и тут же учинить жестокую расправу над говорливыми людишками. Не менее страшно было то, что ходили слухи, дескать, тот, кого зарубит Тон Каратон, сам превратится в мумию! Новоявленный монстр тут же получит бесплатную катану и велосипед, после чего начнёт колесить по окрестностям, напевая идиотскую песенку. До сих пор не вполне понятно, отправляется ли свежий Тон Каратон в какой-то иной город или посёлок, воплощая негласный лозунг японской нечисти «В каждый город — по Тон Каратону!», или присоединится к уже существующей твари. Последнее предположение кажется весьма вероятным, так как сохранились упоминания о появлении одновременно двух, а то и трёх мумий на велосипедах. Алгоритм действия банды японско-египетского происхождения оставался прежним. Банда велосипедистов выскакивает из пустоты, окружает подвернувшегося человека и начинает занудно бубнить:

— Скажи: «Тон Каратон!» Скажи: «Тон Каратон!» Нет, дяденька, ты всё же скажи: «Тон Каратон!»

Весь фокус в том, чтобы адресовать свой ответ именно той твари, которая первой докопалась до человека с идиотским пожеланием. Следующие однообразные ответы следует давать, обращаясь к той мумии, которая обратилась следующей. Говорят, что все Тон Каратоны невероятно похожи друг на друга, что и неудивительно: трудно выглядеть оригинальным, когда ты с головы до ног замотан бинтами. Очень важно не ошибиться, ведь от этого зависит человеческая жизнь. Если дать ответ, обращаясь не к тому чудищу, то зловредное существо немедленно рубанёт мечом, приговаривая, что, дескать, команды говорить кодовое слово ещё не было. Вроде как тупой человек оказывается сам виноват в своей безвременной кончине. Таким образом, общение с шайкой мумий на велосипедах оказывается настоящим испытанием на крепость нервов, смётку, внимательность и прочие навыки, необходимые ребёнку для выживания в современном японском мегаполисе. Надо сказать, что история, где Тон Каратон зарубил незадачливого охотника за нечистью, стоит особняком. Дело в том, что традиционно принято считать, что страшный велосипедист предпочитает преследовать детей и подростков, а взрослые ему не так уж и интересны. Что тут скажешь! Ох уж эти чудовища с их дурными наклонностями…

Трансформация жертвы Тон Каратона в мумию остаётся предметом совершенно непознаваемым и таинственным. Полагаю, никого не удивит тот факт, что укушенный вампиром рано или поздно заберётся в гроб и облачится в плащ с кровавым подбоем, а тот, кого зацепил зомби, должен срочно прикупить надёжную каску и нацепить её на голову, ведь всем известно, что зомби можно убить, прострелив череп. Превращение жертвы в себе подобного совершенно нетипично для японских ёкай (исключения невероятно редки). Наш герой, очевидно, обладает какой-то особой ёкайской магией, которая накладывается на клинок. Вообще же такая стратегия, в идеале, должна была бы привести к тому, что поголовье мумий на велосипедах увеличивалось в прогрессии, что привело бы к засилью этих существ. Так как достоверно известно, что Тон Каратон живёт далеко не