Через несколько дней на поверхности воды появится первая корочка тонкого прозрачного льда. Вода промоет и сломает её. Но лёд будет появляться снова и снова. Он станет толще и однажды скроет под собой весь ручей. Вода смирится, и будет течь подо льдом.

Пройдёт ещё немного времени, и ручей промёрзнет до самого дна. Ледяные кристаллы оденут листья водорослей. Обитатели ручья умрут или уснут холодным сном, почти неотличимым от смерти.

Снег укроет поверхность льда. Наметёт на ней сугробы и острые снежные заструги.

Одинокий волк, бредя по глубокому снегу, перемахнёт замёрзший ручей и даже не заметит его. Разве что острые когти скользнут по крепкому льду. Но волк устоит на ногах и не поймёт, что под толстым слоем снега скрывается когда-то живой, а теперь намертво промёрзший мир.

Хрустнули под чьей-то ногой сухие листья. Кощей поднял глаза.

Перед ним, переминаясь с ноги на ногу, стоял Барджиль. Он не осмеливался взглянуть в лицо кощея, которое постоянно менялось.

— Чего тебе? — звонким женским голосом спросил кощей.

— Ещё монеты нашёл, — ответил Барджиль. — Закатились в траву. Помыть надо.

Кощей пожал плечами.

— Мой. Разве я тебе мешаю?

Барджиль помедлил, как будто боялся повернуться к кощею спиной. Но всё же повернулся, вошёл в воду и стал тщательно отмывать найденные монеты.

Так же медленно, как вода, текло время. Настолько медленно, что кощей почти не замечал его течения.

Давным-давно боги создали мир и населили его людьми. Это был мир света, тепла и радости. Мир, который по замыслу богов должен был противостоять тёмному первоначальному хаосу, сдерживать его.

Так боги понимали равновесие.

Граница между светом и тьмой лежала не в видимом мире. Она проходила в человеческих сердцах. И на этой границе боги поставили кощея. Он был стражем, охраняющим мир от хаоса.

Но что-то пошло не так. Хаос проник в мир, как холод проникает в медленно текущую воду.

Ледяной рукой хаос касался человеческих сердец и рождал в них страх смерти. Страх — это первый ледяной кристалл на поверхности воды. Из него растёт всё остальное.

Зависть, ненависть, злоба, неверие, жадность — всё это порождения страха.

Барджиль закончил промывать монеты и выпрямился, пряча в карманы замёрзшие руки.

— Покажи, — лениво бросил ему кощей.

Барджиль покорно протянул покрасневшую ладонь. На ней лежали неровные кружочки из тусклого жёлтого металла.

Кощей снисходительно посмотрел на них. Стёртые, с выщербленными краями. На одной стороне — профиль давно умершего князя или короля. На другой — неразборчивая надпись. То ли девиз, то ли заклинание.

Разве их теперь поймёшь, этих людей?

— Зачем тебе золото? — спросил кощей Барджиля.

— Это власть, — хрипло ответил Барджиль.

— А власть зачем? — уточнил кощей.

Шаман замялся, не зная, что ответить.

Но кощей и так знал ответ. Власть давала людям иллюзию силы. Иллюзию бессмертия. Жажду власти порождал всё тот же страх.

Именно поэтому кощей искал места, где много золота. К таким местам в первую очередь стекались одержимые страхом люди.

Гонимые страхом люди стали искать защиту. Старые боги не могли её дать — смерть входила в их замысел, как неотъемлемая часть мироздания.

Поколения людей должны были приходить из тьмы и уходить во тьму. Значение имела только сама жизнь, больше ничего. Так считали старые боги. Так они говорили людям.

Но кто сможет объяснить справедливость этого замысла умирающему? Разве согласится с неотвратимостью смерти человек, потерявший любимых?

Тогда люди нашли или выдумали себе новых богов.

Новые боги были добры и щедры. Они обещали бессмертие каждому, кто поклонялся им. Новые боги лгали, но люди хотели верить в эту ложь.

И вспыхнула война.

В измученных страхом человеческих сердцах новые боги сражались со старыми.

Из стража кощей превратился в воина. Он рыскал по миру, отыскивая заражённых страхом людей, и убивал их.

Но это лишь приблизило поражение старых богов. Жуткая слава кощея бежала впереди него. Люди боялись и ненавидели кощея. Он сам стал частью их страхов, жутким кошмаром старого мира.

Старые боги проиграли и исчезли. А кощей остался.

Сначала он пытался всё вернуть. Но нельзя перекроить мироздание, даже если ты кощей.

Потом он мстил. Мстил людям за беспросветную глупость, убивая их. Мстил новым богам за их лживость, убивая тех, кто поверил в бессмертие. Мстил старым богам за то, что бросили его одного.

А, может быть, надеялся, что старые боги вернутся, чтобы защитить людей хотя бы от него.

— Мне нужны твои умения, — сказал кощей Барджилю.

— Я слушаю, — наклонил голову шаман.

— Завтра рано утром ты пойдёшь в деревню. Превратишь всех жителей в своих воинов и приведёшь их к месту переправы через реку.

— Для чего? — спросил Барджиль.

Кощей удивлённо взглянул на него. Неужели набрался смелости?

Но лицо шамана было равнодушным. Он просто уточнял детали поручения.

На мгновение кощей задумался. Не сделать ли и вправду этого шамана правителем хазар? Он умный и послушный. Он станет править так, как надо кощею. С его помощью кощей рано или поздно навсегда избавит хазарский народ от страха смерти.

Как избавит? Очень просто. Он велит Барджилю убивать их, одного за другим. Не выбирая, не делая виноватыми. Просто убивать. И когда они поймут, что умереть может каждый — тогда страх навсегда покинет их сердца. Потому что глупо бояться неизбежного.

Главное — держать в страхе самого Барджиля. Но это не трудно.

— Мы будем приносить жертву богам, — ответил кощей на вопрос шамана.

Не произнеся больше ни слова, Барджиль развернулся и ушёл.

Кощей снова перевёл взгляд на воду. Надо было подумать о Немом.

Немой нравился кощею.

Отчасти в этом была виновата Глашка, в чьём теле кощей сейчас обитал.

Но больше всего кощею нравилось то, что Немой не был похож на других людей.

Кощей не чувствовал в нём страха. Это было удивительно и необычно. А ведь как только он не проверял Немого. И золотом, и марами. А теперь похитил у него самого близкого человека.

Но и тогда Немой не испугался. Иначе кощей непременно увидел бы.

В том и состоял первоначальный план кощея. Немой должен был испугаться за Глашку. Тогда кощей взял бы его под свой контроль и вселился бы уже в Немого.

А дальше просто. Убить князя Всеволода и его наследника, и самому править княжеством в теле Немого.

Не получилось. Не было страха в Немом. Не за что зацепиться.

Злость — была! Ещё какая! Жажда убийства — определённо. Если Немой сможет добраться до кощея — он обязательно попытается его убить.

В этом кощей не сомневался.

И тогда он поменял план. Пусть Немой убьёт князя и княжича и сам сядет на трон. Тогда кощей вернёт ему Глашку.

Хороший князь получится из Немого. Правильный. Возможно, именно ему удастся заразить своим бесстрашием подданных. И тем