него отличались: кто в мундире, кто в робе, кто вообще черте в чем одет — но всё же это были чародеи, давящая аура которых, говорила сама за себя.

Если от Арона веяло неприкрытостью и простотой, то в их взглядах было столько уверенности и размеренного спокойствия, с каким они слушали Арона, что Александр сразу почувствовал веющую от них мощь невооруженным взглядом. И все же до давящей ауры Мастера Парта им было не то чтобы далеко — между ними была настоящая пропасть. Пропасть такая, что даже общее впечатление от их группы меркло в сравнении с присутствием самого, заместителя серого Магистра. Уж теперь-то ему было с чем сравнивать.

Ярко вспомнилась и сама встреча с серым Мастером: давящий взгляд, нарастающий шум в ушах, учащенное биение сердца. Чувство было такое — будто он вышел с тихого коридора, и сразу оказался у подножия огромной горы, если это мимолётное состояние можно было так описать. Тут же, Александр сразу ощутил мощь, но того величия в ней не наблюдалось. Да и её отголоски не шарахали по сознанию незримыми молотами, и совсем не давили на виски.

Маги заметили цель сопровождения, внимательно изучили, при чем, он чувствовал, будто его пронизывают взглядом насквозь, но выражения на лицах магов быстро сменились с заинтересованных, на скучающие.

Потеряв к нему всякий интерес, они дождались, пока Аллиэн вынесет им вина на подносе, каждый сделал несколько глотков и вежливо поблагодарил сестру Палуима. После чего не забыли похвалить добрым словом и затесавшегося к ним хозяина особняка, потом подозвали Александра.

— Рады приветствовать, — тон мага говорил совсем о другом, но Александр не придавал таким мелочам особого значения. — Отправляемся через полчаса. Ну а пока ожидаем последнего…

— Вечно этот Кирран опаздывает, — недовольно перебил первого полноватый человек с длинным шрамом на щеке. — Будто из спальни Яррит идёт!

— Не поминай Проклятую — сам не рад будешь… — Седоволосый старик был явно самым могучим и одновременно суеверным из них. Но от его суеверия толстяка только перекосило, и он передразнил:

— «Сам не рад будешь!» Тьфу!

Ворота скрипнули, и в них появился тот самый Кирран.

Его мрачный взгляд быстро окинул всех присутствующих, выделил Александра, так же изучающе осмотрел других сопровождающих. В руках у него было нечто подобное жезлу, изрядно потрепанному в боях, местами даже искореженному, но, по-видимому — не потерявшему былых свойств, а может… даже приумножившему их.

— Арон, Палуим, уважаемые! Рад вас приветствовать! — с некоторым уважением, легко кивнув головой, произнес он и выжидающе уставился на старика.

Глава группы знал — Кирран хоть и любит опаздывать, но ждать — точно нет.

— Отправляемся, — скрипнул седой маг.

Все двинулись к воротам.

Александр заметил на выходе широкую карету, запряженную каким-то мохнатым существом, покачивающим головой со спиленными рогами.

— Какое убожество! — Обронил кто-то из магов по пути, видать не привыкший к такому средству перемещения.

— Теперь, только на таких и будешь кататься, до самого конца! Ха-ха-ха! — весело подколол его молчавший до того маг.

— Прикуси язык, Салмей!

— Полно вам! Кончайте разговоры! — отсек смешки старик и первым залез в повозку.

Остальные спорить не стали и последовали его примеру. Александр на прощание обернулся, но не увидел Аллиэн среди провожающих. На входе стояли лишь Арон и Пал, молчаливо наблюдая за их отбытием.

«Прощай…» — Александр всё же мысленно попрощался с Аллиэн и задумался.

…Громоздкая карета медленно катилась по улицам. Извозчик явно не спешил. Возможно, это было и для отвода глаз, так как за рифленым стеклом хорошо было видно улицы, но салон кареты не просматривался.

Поначалу маги ехали в тишине, предоставляя возможность отвлечься, и посмотреть за малое окно в глубоких мыслях о «дальнейшем». Там, то и дело сновали пустынные жители, иссушенные вечной жарой, обветренные постоянными песчаными бурями. Кто-то из них тащил воду, кто-то торговал рядом с маленькими повозками глиняной посудой или едой, но большая часть просто проходила группами по своим делам, не обращая внимания ни на кареты, которых, кстати говоря, было не мало, ни на что-либо другое.

Дома, улицы и прохожие слились в единую картину оживленного города пустынного народа, своеобразного, местами совсем не похожего на то, что Александр видел раньше на картинках, будучи ещё у себя в мире. Наверное «привычность» картинки нарушало присутствие оружия на поясах отдельных личностей или городской стражи, так же часто можно было заметить лук или нечто вроде арбалета, висящих на плече отдельных индивидов.

Да и по достатку прохожих можно было судить по-разному.

Иногда проходил богатый купец со своим караваном ящероподобных существ, тянущихся вереницей куда-нибудь за первый поворот, доверху нагруженных разным товаром. Но все же, чаще замечались босоногие худые оборванцы, клянчащие у прохожих то ли еду, то ли деньги…

Одного такого он провожал взглядом, как его глубокие думы были потревожены.

— Сильные — выживают, слабые — мрут, — нарушил молчание старик, имя которого Александр так и не услышал. — У вас, разве было… не так?

Он заметил особо подчеркнутую середину вопроса, и повернулся к нему.

— Так же, но не всегда и не везде.

Маги заинтересованно повернули головы, даже кто не повернул — дернул ухом, а он продолжал.

— Жизнь сама отсеивает самых слабых, редко даруя им возможность подняться с колен. Хотя сам я считаю, что власть — всегда была и будет в руках сильных.

Маги довольно ухмыльнулись на этих словах, не прикрывая улыбок масками безразличия.

— У нас, «там», сложилась такая ситуация, что вся власть в руках горстки людей которые могут нажать на, хм, рычаг и весь мир превратиться в пылающие, безжизненные руины за считанные часы… — на лицах магов сразу появилась задумчивость, оценивающая могущество «тех» великих личностей.

— Как такое возможно?.. — не выдержал один из них.

— Чему ты удивляешься, Тирик? — подал голос старик, отвернувшийся к окну. — Забыл про легенду об Ожившем Пламени, поглотившем весь Великий Лес без остатка?..

— Так ведь то же легенда, а тут…

— Тут тоже не известно, правда ли, — вступил в спор Салмей. — Хоть и тени лжи я не чую, и изменений в ауре нет, но все же поверить в такое сложно… даже мне.

— Они равны богам? — Александру вдруг адресовали вопрос напрямую из общего разговора.

— Нет. Они обычные люди. Даже не маги.

— Как такое возможно? — на этом вопросе притихли уже все.

— Все просто: в нашем мире идёт техническое развитие, а в вашем — по большей части магическое? — Александр решил уточнить для самого себя, потому что даже по городу мог понять, что тут нет ни электричества, ни машин, ни каких-либо других технологий,