─ Думаете, у меня получится?

─ Очень хочется в это верить, ─ сказал он, а мне стало ясно, что больше и правда некому. ─ И ты поверь.

Взглянув ещё раз на этот кошмар, на улыбающегося чему-то парня, мышцы которого меня вообще не привлекали, я подумала о Горынычах, и что они, должно быть, меня даже не хватились, привычно выясняя, у кого и что длиннее, и кивнула сама себе.

─ Я в этом деле новенькая. Что надо делать?

─ Лиха беда начало, ─ только и сказал он, а потом ударил посохом оземь, и под ногами всё завибрировало, загудело, заставляя моё сердце биться в такт с этими волнами, а после в душе зародился импульс. Этот толчок и пробудил магию к действию, так что совсем скоро я уже не ощущала себя полной неумёхой, и это было чертовски приятно.

Присев там же, где и стояла, коснулась ладонью земли, чувствуя под ней каждый ещё живой корешок, каждую букашку, потянувшись к ним и вливая жизнь. Пожар в груди разгорался, и я не могла остановиться, мечтая вернуть этому месту первозданное состояние – эта мысль билась в венах, пока я отдавала свою магию земле, напитывая её и даже не удивляясь, что так могу. Просто погрузилась в транс…

Когда я вынырнула из этого состояния, вокруг уже начинало смеркаться. Первые яркие звёзды начали зажигаться на тёмном синем полотне небосвода, а у меня в теле не осталось ни крупицы сил, чтобы оценить, как они красивы. Зато мой провожатый встал рядом, помогая подняться, и как только я оказалась на ногах, вдруг поднял на руки, принявшись кружить меня.

─ Ягушенька, да ты ж моя прелесть! Ты ж моя умница! ─ в не себя от радости вопил парень, а потом поставил и начал целовать мои руки – я только успевала отойти от одного потрясения.

─ Что? Что я сделала?

─ Ты же не только лес исцелила, но и часть силы ему подарила! Теперь никто не сможет так легко всё испоганить!

Оглянувшись, я отметила, что вокруг и правда больше нет никакой черноты, и та мерзость исчезла – это было заметно даже в подкравшихся сумерках. Увиденное приободрило настолько, что магия снова забурлила внутри, как бы говоря, что это вообще не предел,  и мы ещё не такое способны. Эх, жаль, поделиться этой радостью не с кем…

─ Я так имя Ваше не спросила, ─ встрепенулась я, чтобы грусть по Ёжкам не разъела душу.

─ Да Леший я здешний, ─ отмахнулся тот, а затем пригласил присесть на корягу, заросшую мягким тёплым мхом, и я не отказалась присесть, ибо ноженьки совсем не держали. ─ Я сейчас.

Он отошёл недалеко – оказалось, что на том месте, где ещё недавно виднелась не то плесень, не то слизь, стояли в ряд берёзки. Беленькие с чёрными пятнами, как с картинки, они шелестели крупными листьями, и такой от них исходил аромат, что мне совсем не верилось в такое чудо, сотворённое моей же волей.

─ Отведай-ка. ─ Леший протянул мне берестяную кружку с соком, и уселся рядом, а без всякой задней мысли приняла угощение, делая освежающий глоток.

─ Потрясающе… ─ протянула со стоном, ловя чужой липкий взгляд.

Я жадно допила всё до дна, испытывая облечение от того, что утолила жажду, а новый знакомый подался вперёд, взял за руку и, проникновенно глядя в глаза, запел соловьём:

─ Оставайся тут, а? Избушка сама тебя найдёт, и люди сюда почти не находят дорогу – так что беспокоить часто не будут. А я тебя всем обеспечу.

Предложение было, конечно, заманчивым, но отчего-то не вызывало восторга, к тому же, настораживали меня такие безвозмездные дары. И товарищ этот, с виду идеальный, мне вдруг таким неприятным стал казаться – даже его льняные блестящие волосы, доходящие до подбородка, теперь напоминали сухие ветки, лицо было слишком хитрым, лисьим даже, а ямочки на щеках совсем не впечатляли. У Зара они в сто раз притягательнее, да и у Касьяна хоть и морда хищника, да только всё равно он мне в сотни раз ближе, а у Данияра пусть и жёсткие волосы, но за них так здорово держаться, когда этот гад опускается поцелуями всё ниже… Блин, и почему я не могу побыть наедине со своими мыслями, не думая об этих олухах?

─ Я подумаю, можно?

─ Даю тебе день, ─ ухмыльнулся Леший, а мои запястья вдруг оказались в плену, и стоило только опустить глаза, как я едва не заорала – плотные ветки обхватили руки, как и лодыжки, пригвождая к месту.

─ Это ещё что? ─ не сразу сообразила я.

─ А это, чтобы думать было удобнее, девонька, ─ подмигнул подлый лесной хозяин, а потом и вовсе полез руками, сплошь покрытыми корой, к моему лицу. ─ Красивая, свеженькая… Я не позволю им тебя забрать…

Ветки, облепившее тело, вдруг поползли по ногам выше, поднимая подол платья, я запаниковала, попытавшись призвать магию, но та повела себя странно – мне сделалось нестерпимо жарко, дыхание тяжёлыми толчками стало выходить из груди, и страшные мысли начали овладевать сознанием.

Я же не останусь тут навсегда?!

─ Отошёл от неё! ─ везапно разнеслось по поляне, разрушая оцепенение, и я даже сумела обернуться, а ещё со странным трепетом обрадовалась появлению парней, только радость длилась ровно до момента, пока не разглядела их внешний вид.

Взлохмаченные, покусанные кем-то, и почему-то с венка́ми на головах, три оборванца, за версту воняющие цветочными ароматами – и что-то мне подсказывало, что так пахли какие-то левые бабы, – стояли в стороне, мечтая то ли пообрывать все конечности Лешему, то ли со мной сотворить что-то в таком же духе,

Хозяин леса премерзко захихикал, ветки теснее сжали меня, уже добравшись до талии, и дышать стало совсем нечем.

─ Да бросьте! Сегодня Купальская ночь – я имею право побороться за сердце Яги!

Но Горынычи были злы, и точно не собирались тратить время на пустую болтовню.

─ Сейчас дотрындишь, мразь, что за твоё сердце придётся бороться целителям! ─ взревел Ян, и кинулся к сучковатому, а дальше я могла только слышать маты, крики и угрозы – видеть расправу мне просто не позволили.

Рядом опустились Яр с Назаром, и, конечно же, сила-предательница тут же потянулась к ним, а особенно к тому, кто её пробудил. В груди запекло, сердце заколотилось, как ненормальное, а внизу живота ззагуляло живое пламя, и близость этих двоих играла мне совсем не на руку.

Данияр первым ощутил моё состояние, ухватил пятернёй за шею и повернул мою голову к себе, впиваясь в губы.

─ Не дело, Васенька, так просто исчезнуть после такого… ─ сообщил после.

─ Это точно, малыш, ─ повторил манёвр Зар, развернув меня в свою сторону и тоже поцеловав, наказывая.

─ А я вам ничего не должна. ─ Хотела, чтобы звучало гордо, а вышел какой-то шёпот, и вообще, я как в бреду себя ощущала. ─ Ты сделал то, что хотел, так что свободен!