Если Фрида была не на дежурстве, обязательно выходила проследить, чтобы две маленькие фигурки с огромными рюкзаками на плечах благополучно дошли до дома.

Как-то сам собой, без всяких договоренностей установился ритуал: Фрида махала им рукой, дети подходили, звонили Славе: «Дядь Мить, мы к Фриде, можно?», в трубке раздавалось громкое ворчание, мол, можно, но вы должны понимать, что надоедаете занятому человеку.

Фрида кормила Свету с Юрой обедом, а потом они или шли гулять, если стояла хорошая погода, или дети садились за уроки, а она занималась своими делами, иногда подсказывая, как решить какую-нибудь коварную задачку.

Чувствуя, как хорошо у нее получается растолковать материал, Фрида с легкой горечью думала, что могла бы стать отличным преподавателем, если бы ее не выгнали из аспирантуры, но потом соображала, сколько важных вещей не узнала бы тогда, и горечь исчезала, уступая место радостному предвкушению новых событий.

У Светы в классе планировалось литературное чаепитие, к которому ей надо было что-то испечь, и девочка приехала из школы в угнетенном расположении духа. Что ж, Фрида прекрасно помнила свою бытность круглой отличницей и глубокую уверенность, что мир непременно рухнет, если ты не выполнишь задание, поэтому немедленно повела детей к себе.

Только сказав: «Спокойно! За дело берется профессионал» самым уверенным тоном, Фрида вспомнила, что находится в деревенском доме, где в ее распоряжении всего лишь электроплитка и старая русская печь.

Она налила детям борща, а сама заметалась по дому, ища выход, потому что обмануть доверие Светы никак невозможно.

Идеальный вариант – пойти к Славе, у которого кухня оснащена всеми современными приборами, но как он отреагирует на вторжение? Наверное, не очень хорошо. Ждать его возвращения из города? Но он может приехать в десятом часу или позже, и все это время Света будет переживать.

Как вариант – чизкейк без выпечки. Или жареные пирожки? Но они до завтра остынут и потеряют все очарование.

Фрида подала второе – котлеты с пюре и свекольный салат, и задумчиво расставила перед собой имеющиеся продукты, чтобы сообразить, что можно из них сварганить без духовки. «Бездуховная пища чтобы получилась, – усмехнулась девушка, – ладно, вроде есть способ выпекать бисквит в кастрюле на плите. Опасно, конечно, пробовать, но деваться некуда».

В интернете она быстро обнаружила искомый рецепт. Отзывы к нему оказались самые восторженные, и Фрида приободрилась.

Алюминиевая кастрюля цилиндрической формы есть, бумага для выпечки тоже каким-то чудом обнаружилась, видимо, Фрида купила ее по привычке, машинально. Дело за малым: правильно понять инструкцию и строго следовать ей.

Быстро убрав со стола, Фрида со Светой приступили к делу. Юра, как настоящий мужчина, презирал кулинарные занятия, но согласился взбивать миксером яйца. («Минимум десять минут, Юрий, это очень важно!»)

До недавнего времени Фрида была твердо убеждена, что для бисквита надо взбивать компоненты яйца отдельно, и даже ничтожная капелька желтка, попав в белок, не позволит ему превратиться в «крепкую пену». Прочитав у одного уважаемого кондитера, что яйца взбиваются для бисквитного теста целиком, Фрида решила, что это или опечатка, или кондитер не смог внятно изложить рецепт, или, того хуже, выжил из ума, что посягает на аксиомы поварского дела.

Наверное, целый год ей потребовался, чтобы решиться взбить белки вместе с желтками и понять, что кондитер совершенно прав. «Может, и за дело меня поперли с кафедры, – усмехнулась она, вручив Юре миску с яйцами и миксер, – с таким косным мышлением в науке делать нечего».

Когда тесто было залито в кастрюлю, кастрюля поставлена в сковороду, крышка обернута полотенцем и вся конструкция водружена на плитку, в дверь постучали.

– Я за детьми, – улыбнулся Слава, не переступая порога.

В сени выскочила Света, румяная, растрепанная и кое-где присыпанная мукой:

– Дядь Мить, еще сорок минуточек! Мы с Фридой торт для школы делаем.

– Света, не прыгай, а то не поднимется, – подбежала к ней Фрида. – И вы, Слава, проходите, только осторожно.

– Что ж, пройду.

Сосед снял ботинки и прошел в комнату неслышно, как кошка.

– Света, как тебе не стыдно, – сказал он, улыбаясь, – ты знаешь, кем Фрида работает?

– Доктором!

– Не просто доктором, а реаниматологом! Это очень трудная профессия, – устроившись на стуле в углу так, чтобы не мешать Фриде готовить, Слава посадил Юру на колени, а второй рукой притянул Свету к себе, – так что нельзя требовать от человека, который целые сутки напролет спасает людей, чтобы он пек тебе торты. Надо было мне сказать.

– И ты бы спек? – фыркнула Света.

– Ну нет, конечно. Но все равно, всегда сначала надо хорошо подумать, можешь ли ты решить проблему самостоятельно, и только потом просить о помощи.

– Я хорошо подумала.

– Ладно.

Бисквит потихоньку выпекался, готовый крем остывал в холодильнике, и для сиропа было все готово, а Фрида никак не могла найти, чем занять руки, чтобы отвлечься от пристального взгляда соседа. Он смотрел на нее тяжело и тягуче, кажется, даже с неприязнью, и Фрида смешалась, забыла, что нельзя ходить по кухне, чтобы не спугнуть бисквит, и полезла в ящик буфета за кондитерским мешком.

– Представляете, взяла, – сказала она неестественно весело, – еще думала, зачем мне в деревне кондитерский мешок, а все же купила. Как знала прямо! Ну, Света, сейчас мы с тобой соорудим настоящий шедевр. Хотя нет, не сейчас. Надо подождать, пока бисквит остынет.

Фрида быстро взглянула на Славу. Юра дремал, притулившись у него на груди, и Света крепко обнимала дядю. Они трое – семья, а ей рядом с ними места нет. Наверное, пеняя Свете, Слава хотел деликатно объяснить навязчивой соседке, что она – посторонняя, чужая, и он помогает ей из жалости, просто потому, что она такая никчемная. А со своими детьми он прекрасно справляется и без ее помощи.

Нет в их жизни для нее места, которое она так навязчиво пытается занять.

– Давайте я все сделаю, а утром перед школой заберете, – пробормотала Фрида.

– Я хочу сама украшать! – заявила Света.

– Но это еще часа два ждать минимум. Если мы станем наносить крем по горячему, все наши розочки расплывутся.

– А можно мы у вас тогда погостим? – вдруг сказал Слава.

– Господи, ну конечно! – Фрида даже радостно засмеялась оттого, что догадки ее оказались глупыми и неверными.

Но взгляд соседа оставался мрачным и тяжелым, и, на секунду раскрывшись, девушка тут же снова почувствовала себя скованно и неловко.

– Фрида, а вы можете меня покормить? – спросил Слава, поудобнее перехватывая Юру, который так разоспался, что стал сползать с дядюшкиной коленки, – все равно чем, без разницы. Просто я сейчас занят очень тягостными делами, а у вас так хорошо.