— Не сейчас…

— Адриан, не уходи.

— Будь осторожна, Эми.

Даже не обернувшись, он спешит исчезнуть в пульсирующей тьме, тени бесшумно скользят за своим хозяином, на мгновение задерживаются вокруг меня, ласково, бережно укрывают тонким покрывалом и растворяются в лунном свете.

* * *

Некогда сияющий богатством и великолепием влиятельный клан Альтаис давно истлел сраженный гневом могущественного правителя Аферадона. Роскошный дворец опустел, а младшие наследники провели свое детство в скромном доме на окраине столицы, больше подходящий ремесленнику средней руки.

Баордхан Альтаис, последний прямой потомок по мужской линии, представитель чистейшей древней крови рос в нищете, словно простой смертный.

Всему виной моя сестра Равэльен и ее щенок!

Так всегда говорил отец. Злость и обида разрушительна, в конечном итоге Баордхан и его младшая сестра Рхианнон остались сиротами, их приютил двоюродный дядя, он же и взрастил их, отравляя умы и сердца ненавистью не только к правителю Аферадона, но и к младенцу, чудом избежавшему смерти на эшафоте вместе со своей матерью.

Шли годы. Казни неугодных стали обыденностью. Заговоры среди подданных вспыхивали один за другим, но любые проявления недовольства жестоко карались. Ферхес истреблял целые семьи, склоняя головы властолюбивых и гордых демонов.

Раньше казалось, что его сила и мощь безграничны, но в последние годы правитель Аферадона лишь изредка появлялся на публике, порождая все больше слухов о своей немощности. Две сотни лет на троне — большой срок даже для демона, мятежи вновь заполыхали с удвоенной силой. Один из них и возглавил дэр Баордхан, намереваясь бороться за право завладеть венцом власти после смерти бездетного повелителя. Правда, умирать Ферхес не собирался, но мятежники надеялись в скором времени исправить эту небольшую проблему.

Баордхана поддержали осколки не только его разбитого вдребезги клана, но и других семей, а со временем он обзавелся и тайным союзников в лице соседнего княжества, снабжающего опального демона золотом и искусными бойцами. Несколько лет мятежники разжигали огонь гражданской войны, но неизменно проигрывали — армия все еще подчинялась легитимному правителю, а значит, сила оставалась на его стороне. Все, что Баордхану оставалось делать, наносить мелкие царапины, изредка посыпая их солью и прятаться по щелям, словно крыса. Досада и гнев — вот что он чувствовал все последние месяцы. Но недавно кое-что изменилось, он узнал одну важную, сокровенную тайну, от которое зависело будущее целой страны.

Знал бы отец, что щенок Равэльен, рожденный от человека, жалкий полукровка, сможет возвести на трон своего кузена, истинного наследника крови Альтаис?

Баордхан усмехнулся собственным мыслям. Скоро, очень скоро он получит не только то, что ему положено по праву рождения, но и безграничные сокровища и пьянящую кровь власть. Как долго он к этому шел…кажется целую вечность.

Позади молодого дэра стояла магиня. Длинные волосы девушки вуалью ложились на печи и спину, слегка колыхаясь как будто от порыва ветра. Баордхану нравилось наблюдать, как свето-каштановые пряди струятся между его пальцев, когда он запускал руку в густые локоны.

— Лавена, я же велел тебе сюда не приходить.

— Прости…я соскучилась, — промурлыкала магиня, подходя ближе.

— Моя сестра встретилась с де Мортеном? — казалось, Баордхана сейчас интересовало только это.

— Нет, — виновато отозвалась Лавена.

— Исчадие! — молодой демон резко развернулся. — Так и знал, что Баордхана нельзя доверять такое важное дело.

— Но ведь он приехал…

— А встречу проигнорировал, значит, затеял свою игру. Проклятье!

— Ты знал, на что шел, раздразнил зверя, а теперь придётся пожинать плоды.

— Зверя? Ты, верно, шутишь, называя так жалкого полукровку.

— Лорд де Мортен сумел завоевать расположение своего императора и стал канцлером, — мягко напомнила Лавена.

— Думаешь умом? Лестью, да сладкими речами, — высокомерно заявил дэр. — Он ведь вырос в императорском дворце, привык быть верной игрушкой принца, а теперь будет моей маринеткой.

Взгляд Баордхана смягчился, стал масляным, он провел ладонью по округлым бедрам магини, а затем с силой шлепнул по ягодицам.

— Ну и как тебе мой кузен? — пробормотал он, притягивая ее к себе и оставляя грубый поцелуй на нежной шее девушки. — Ну же…расскажи мне все в подробностях, как все было. Он такой же опытный любовник как я, или гораздо хуже?

— Ничего не было, — тихо пробормотала Лавена, ожидая волну гнева. — Де Мортен не стал…я пыталась соблазнить его, но ничего не вышло…

— Значит, недостаточно старалась! — дэр действительно разозлился, он намотал распущенные волосы на кулак и резко дернул, запрокидывая ей голову.

— Поверь мне, я была весьма убедительна, — хрипло отозвалась она.

— Да…тебе невозможно отказать, значит, он просто предпочитает…хм…кого-то другого, — ехидный смешок сорвался с языка.

Пара слилась в полной животной страсти поцелуем, они не сразу заметили, как дверь скрипнула и на пороге появилась демоница.

— Нашли время! — фыркнула Рхианнон.

Черные как смоль волосы сестры Баордхана были заплетены в две тугие косы и уложены короной на голове. Красивая аристократка с безупречными манерами — ей суждено было блистать на балах в дорогих нарядах, но вместо этого она вынуждена скитаться по чужим домам и плести интриги, подчиняясь чужой воле.

— На удовольствие время есть всегда, — рассмеялся ее брат, отталкивая Лавену. Магиня обиженно насупилась, но промолчала.

— Ты уже слышал…

— Наш кузен не пришел на встречу, которую ты назначила? Да, Лавена уже доложила. Может он просто напился и храпит сейчас в объятиях грудастой подавальщицы?

— Не смешно, — прошипела демоница.

Она потратила очень много сил, осуществляя чужой замысел, тщательно сплетенная паутина лжи и интриг, привела Адриана де Мортена в Аферадон, а дальше…все пошло не плану. Они должны были поговорить, Рхианнон смогла бы убедить его…нажать на нужные рычаги…

— Дай ему время. Он придет, просто…просто он не собирается играть по нашим правилам, — вынуждена была признать Рхианнон.

— Де Мортен? Полукровка? Что он может?

Демоницу передернуло от омерзения. Баордхану легко говорить, он не был там…не видел его глаз…не чувствовал сметающего все живое на своем пути гнева. Но разве у нее был выбор? Она бы все равно отправилась бы за Адрианом де Мортеном, это ее плата за свободу…

— Многое, — стараясь сохранять спокойствие, ответила демоница. — Я сыграла на его слабости, на его чувствах к человеку. А ведь де Мортен действительно силен, и не уничтожил меня, только потому, что я застала его врасплох, а он боялся причинить вред принцессе.