— Я должен, поверь мне.

Я не понимала. Отказывалась понимать.

— Давай сбежим из Аферадона? Уедем домой…пожалуйста…

— Даже если я уеду, они все равно не оставят меня в покое, будут мучать, вовлекут близких, тетю Ванессу, малышек. Тебя.

— Что ты задумал?! — прошипела я, хватая его за ворот рубашки.

— Возвращайся домой, хорошо?

— Нет.

— В любом случае, ты уже не останешься в Аферадоне. Я нанял для тебя экипаж, он уже ждет, осталось только собрать вещи.

Да уж понятно. Спасибо тебе!

— Жди меня в Растер-холле.

— Обещай, что вернешься невредимым! — потребовала я.

— Эми…

— Обещай!

Вместо ответа он притянул меня к себе и страстно поцеловал, а потом исчез в сумраке, оставив одну. Зареванную, раздосадованную и злую.

Я медленно побрела назад, вернулась в спальню и обессиленная села на кровать. Через несколько минут дверь с грохотом отворилась и в комнату ворвалась Кордейла.

— Вы уволены! — прямо с порога провозгласила она. — Что вы себе позволяете! Кокетничаете с гостями, разгуливаете на моем празднике в этом…этом платье!

— Предпочитаете, чтобы я ходила обнаженная?

— Что?! Да вы…

— Можете не утруждать себя, я все поняла. Я немедленно соберу вещи и покину этот дом.

Собственно мой проступок заключался лишь в том, что я, будучи гувернанткой, посмела находиться среди сотни гостей. Я даже не слышала, то, что Кордейла мне выговаривала. Лишь взглянула на нее, сквозь пелену слез. Вновь хлопнула дверь. Один из лакеев схватил мой саквояж и демонстративно выкинул на улицу. Мне не позволили даже переодеться, но я жалела лишь об одном — не удалось попрощаться с Фабианом. Жаль, если он расстроится завтра утром, не найдя меня в ученической.

Выйдя через черный ход, предназначенный для слуг, за ворота особняка, я увидела карету, стоявшую под уличным фонарем.

Адриан нанял для меня экипаж, наверно это он и есть.

Возница при виде меня проворно соскочил с козел и подхватил багаж.

— Доброй ночи, — пробормотала я.

Складный ступени со скрежетом скользнули вниз, и едва я взошла по ним, как внезапно в глаза ударил яркий ослепляющий свет. Пространство завибрировало, превращаясь в вихрь, я ощутила сильный толчок в спину и полетела в открывшийся портал.

* * *

Чертоги древнего полуразрушенного дворца окутала тьма. Чернильные, тягучие тени расползлись по каменным стенам пульсирующими венами, защищая цитадель мятежников. Главы опальных кланов впервые за долгие годы собрались за одним столом.

Сыны сильнейших воинов, некогда бывших союзниками правителя Аферадона, давно утратили свой статус при дворе, сейчас они всего лишь слуги Ферхеса. Гордые демоны десятилетиями преклоняли колени перед своим вечным повелителем, никто из них не видел его настоящего — лишь оболочку, пристанище безумия и ярости. Магия Бездны, сила первозданного хаоса изменила его, лишая всех чувств. Жалость, любовь, страсть, гнев — не осталось ничего, лишь бесконечный мрак, и противостоять ему мог лишь равный по силе наследник истинной крови.

Дэр Баордхан из прославленного рода Альтаис, последний, но не единственный потомок правителей, связанный родственными узами с жрицами Бездны и избранный первозданной магией, именно он должен был занять трон по праву. Был еще один, первый по рождению, незаконнорожденный полукровка, почти человек.

Адриан де Мортен.

Баордхан, занявший место во главе стола с насмешливой улыбкой представил союзникам своего кузена. В его глазах он всего лишь опальный канцлер, слуга молодого императора, зависящий от его воли, послушный пес, подчиняющийся командам. Теперь он принадлежит ему.

К сожалению для Баордхана, Адриан с первой встречи повел себя непредсказуемо, давая понять, что он не загнанный обреченный зверь, а охотник, которого укус шакала всего лишь раззадорил и он взяв след, отправился за добычей, намереваясь медленно и мучительно убить.

— Я даже рад, что отец увез меня подальше отсюда, я вырос на свободе, а вы словно крысы прячетесь по воняющим плесенью подземельям, — заявил де Мортен, оставшись стоять в стороне от предложенного ему стула в самом дальнем конце стола.

Демоны обменялись напряженными взглядами.

— Тогда может ты сам, выступишь против Ферхеса, а полукровка? — прозвучал насмешливый вопрос.

Шелест взбудораженных голосов отзывался глухим эхом.

Адриан понимал, в их глазах он почти человек, инструмент, который выбросят, как только он перестанет быть нужным.

— Политика и руководство страной довольно сложная штука, но вы вероятно даже не понимаете значение этих слов. Все вы — хотите вернуть былое величие и золото своих родов, используя простых граждан Аферадона как щит, отравляя умы и сердца.

— А ты у нас защитник черни? — вскинулся высокий, могучий демон, явно знакомый с рукопашным и ближним боем не понаслышке. — Ах да…ты ведь один из них.

Почти человек.

Но не все смотрели на него свысока, несколько хмурых взглядов выражали интерес. Он не боялся их, не подчинялся им, но все же явился сюда. Зачем?

— Знай, свое место полукровка, — выкрикнул его кузен. — Твоя обязанность как проводника первозданной магии, отдать мне всю силу Истичника, и тогда я…я одолею Ферхеса и принесу всем нам победу!

Последние слова были встречены одобрительным гулом.

Адриан понимал, сила Бездны нужна Баордхан только для того, чтобы в мясорубке надвигающейся гражданской войны сохранить свою собственную шкуру. Разве истинный вожак стал бы прятаться за спинами других?

Насмешливая улыбка де Мортаны вывел дэра Альтаиса из себя. Он сжал зубы, так что на щеках заиграли желваки. Ничего, осталось совсем немого потерпеть этого выскочку и тогда…

Небольшим отрядом, в сопровождении нескольких демонов, они отправились верхом к развалинам древнего храма. Часть подземелья обвалилась, пришлось пробираться к церемониальному залу через узкий, заваленный камнями проход. Магия в этом месте не подчинялась своим владельцам, тьма вернувшая во власть первозданного хаоса, тянулась к своей истинной природе.

На остатках старинной мозаики виднелась пентаграмма, начертанная кровью. Позади круга, словно призрак, освещенная лишь лунным светом, пробивающимся сквозь дыры в потолке, стояла Рхианнон. Демоница прятала туго стянутое платком запястье за спину.

Значит, потратила свою кровь?

Адриан пристально посмотрел на бледную кузину, а затем опустил взгляд на тщательно выписанные незнакомые символы. Их она тоже раскопала в том самом семейном архиве? И откуда такая уверенность, что все сработает?

Горькая ухмылка исказила губы.