– Кейси. – сухо поприветствовала она, и та загадочно улыбнулась.

– Меня предупредили, что ты мне не обрадуешься.

– Кто предупредил? – спросила Чарли, чье сердце гулко застучало, но та лишь покачала головой, прикрыв глаза.

– Не здесь. – Кейси кивнула на свой Шевроле.

Чарли пожала плечами, неосознанно коснувшись ручки ножа через футболку, и безразлично сказала:

– Ладно.

Они подошли к этой глянцевой черной красавице, глядя на которую, обычно можно замечтаться о водителе, и сели. Кейси – на водительское сиденье, Чарли – на пассажирское. Странно, но из динамиков магнитолы доносился томный голос Джули Лондон, навевая совершенно дикую ностальгию и неотъемлемо следующую за ней боль. Поплачь обо мне, попла-а-ачь обо мне, а я поплачу о тебе. Дороти из страны Оз. Когда-то ей хватило одной этой песни на то, чтобы совершить убийство….

– Ну так что? – спросила нетерпеливо Чарли, опасаясь ответа.

Кейси шумно выдохнула.

– Слушай… я на самом деле понятия не имею, поймешь ты меня или нет, но ты помогла мне, и я просто пытаюсь ответить тем же. Вот и всё. Ведь чьи бы ты там приказы не выполняла, меня спасла именно ты… поэтому я скажу то, что должна, а ты уж, пожалуйста, просто выслушай. Ладно? Я лишь посол доброй воли, и не более чем.

Чарли мотнула головой, словно пытаясь привести мысли в порядок. Чем, интересно, она собирается помочь?.. – хищно подумала та. Убедить её не творить безумие? Кто-то же должен был прийти и остановить Чарли вовремя? Предупредить, пока еще не слишком поздно.

– Продолжай… – лениво попросила она.

– В общем, когда мы расстались в тот день, и я пошла по дороге, не зная, куда и зачем – мне надо было подумать и решить, как жить дальше. Может, часа три шла, а может, и больше. В любом случае совсем стемнело, и я так думаю, что смогла бы идти всю ночь, если бы меня не нагнал Шелби. – она повернулась к Чарли и пристально посмотрела. – И я поначалу даже подумала, что ты всё-таки отослала этого парня, чтобы он подвез меня до дома. Но там сидел совсем другой парень – не тот безликий, которого я бы ни за что не узнала, если б встретила. Этот меня потряс, Чарли, и я не смогла ему отказать, когда он попросил сесть в машину. Я буквально не могла оторвать от него глаз… всё смотрела и смотрела. Он показался мне таким красивым, но и пугающим в то же время.

– Надо же… – фыркнула Чарли. – В дурацкой футболке AC/DC, небось?

Кейси непонимающе покачала головой.

– Я, признаться, даже не помню, в чем он был одет. Только одна деталь мне запала в память, помимо его глаз – кожаные перчатки на руках, при такой-то жаре.

– Перчатки? – не поняла Шарлин и глубоко задумалась. Что-то в ее памяти отозвалось отдаленным эхом на эту деталь.

– Да, представь себе. – закивала Кейси. – Иногда я жалею, что не умею рисовать…. Хотя знаешь, мне кажется, что ни один художник не смог бы передать то, что я увидела в его глазах. Я не замечала, ничего вокруг. Он не из нашего мира, Чарли. Понимаешь, о чем я?

– Да, наверное. – с неохотой ответила та, будучи по-прежнему уверенной, что разговор о Кае. – Так к чему ты ведешь?

– Он мне кое-что сказал… – поспешила продолжить Кейси. – Что двадцать первого августа ровно в четверть двенадцатого я должна припарковаться в этом самом месте и передать тебе, что Каин тебя обманул. Хотел обезопасить, поэтому обманул. Разговор шел только о тебе.

Чарли закрыла рот рукой, чтобы подавить возглас. Адреналин поднялся атомным грибом внутри нее, разрывая на куски, разбиваясь гигантскими волнами о грудную клетку.

– Что-нибудь еще? – спросила она, пытаясь говорить спокойно.

– Слава Богу, ты все поняла! – воскликнула облегченно Кейси. – А то я думала, что ты посмотришь на меня как на ненормальную и не захочешь слушать.

– Нет-нет, ты попала абсолютно в точку. – поспешила заверить Чарли. – Так есть у тебя еще что-нибудь?

– Он сказал, что теперь вам нельзя оставаться врозь, потому что ты можешь выбрать не ту сторону… или что-то типа этого. – покачала головой Кейси, наморщив лоб. – Ты можешь сделать что-то плохое.

Она боялась сморозить чепуху, но Чарли спокойно кивала, опустив глаза.

– Теперь я должна отвезти тебя на то место, где мы с тобой расстались. Тот человек сказал, я пойму, где остановиться. – улыбнулась Кейси. – А я склонна ему верить. Ты готова, Чарли?

Та посмотрела на нее в ответ широкими счастливыми глазами, чувствуя, что разговор идет не о поездке, а о жизни вообще. Готова ли она изменить её на сто восемьдесят градусов? Вот как стоял этот вопрос, но Чарли знала на него ответ и уже довольно давно.

– Да я готова, Кейси. – ответила она, заговорщически улыбаясь, и в глазах весело заплясали искорки.

Кейси ответила ей такой же улыбкой и нажала на педаль газа. Взвизгнув, черный Стингрэй сорвался с места и уже совсем скоро исчез за поворотом. Машина не для глаз, машина для полета. В ней приятно проводить время, чувствовать себя свободным. Наверное, Кейси поэтому и купила ее. Джули Лондон бодро сменил Барри Манилоу со своим новым хитом, вызывающим щемящую радость внутри. Я не могу-у улыба-аться без тебя-я. Они обе стали подпевать, смеясь и чувствуя странное родство между собой. Чарли заплакала. Не так, чтобы заметно, просто глаза покраснели, и слезы скатились по щекам. Она незаметно смахнула их. Эмоции переполняли, и в них больше не было и привкуса горечи. Всё встало на свои места. Еще одно чудо. И Чарли бы записала это в свой черный блокнот с голубой плетистой розой, но он остался лежать у костра. Ну что ж, у нее еще будет возможность сделать запись. Да и что, в конце концов, не чудо в этом неласковом мире?

Глянцевый черный Стингрэй покинул черту города. Словно дикий необузданный конь, он пустился по платной магистрали во весь опор, и другие водители не могли оторвать глаз от этой машины и от сидящих в ней. Они смотрели и думали, что нет на свете людей свободней, чем эти женщины в черном Шеви.

– Я думаю, пора останавливаться. – сказала Кейси. – А ты как думаешь? Посмотри направо.

Чарли повернула голову и увидела оленя, несущегося вровень с Шеви. Такой грациозный и тонкий, изящный и непостижимый. Тот же самый.

– Да, и я думаю, что пора.

Что же это за лес такой? По чьим законам он живет? Насколько он выше, чем человеческое понимание сущего? Настоящее чудо для ее блокнота.

Шеви свернул на обочину и мягко притормозил. Чарли не умела прощаться, всегда чувствуя себя неловко, но едва машина остановилась, Кейси безмолвно открыла дверь и вышла на улицу. Похоже, она решила взять инициативу в свои руки. Чарли глубоко вздохнула и последовала за ней.

Сгущались сумерки. На часах в магнитоле было около семи. Они проехали чуть дольше, чем ожидалось, потому что Кейси пару раз не туда свернула, но это не причинило неудобств, потому что они буквально не могли наговориться. Она рассказала о девочках, что за свою выходку они до сих пор несут ответственность, отдавая долг обществу исправительными работами. Но им это только в радость, ведь живые же… а живым всё в радость. Сама Кейси вернулась в школу и теперь пытается всё начать с чистого листа. Имя Чарли так ни разу и не всплыло во всей этой истории.