Стражи границы, легионы, демоны на расстоянии клинка – это все для Запада. Флотский экипаж Римско-Септиколийской Империи, его высший офицерский корпус, формировался только из римских патрициев. Потому что основная задача флота – вовсе не бороться с демонами Разлома: уже на нейтральной полосе, недалеко от границ шрамов возмущение границ реальностей настолько сильно, что щиты и движители аэростатов работают нестабильно.

Приближаться на аэростатах к сами границам разломов – самоубийство. Гоняться же Флоту за отдельными прорвавшимися сквозь людские заслоны демонами – нецелесообразно. С этим проще, дешевле и быстрее справляются ведьмаки и охотники из гильдии авантюристов.

Основная задача Флота – бороться с врагами Империи из числа людской цивилизации. С врагами как внешними, так и внутренними. И именно императорский флот обеспечивал легитимность решений Конгрегации в делах домов-индигетов Запада. Флот – это последний аргумент тирана, как его иногда называли.

Мне, как варгарианцу, никогда не нравились ни аргументы тирана, ни Императорский флот. Но сейчас даже больше чем тирания и флот не нравился мне конкретно вид нашего капитана. Весь облик Финнегана-младшего говорил, кричал даже, что место на мостике фрегата – для него лишь разбег перед дальнейшей политической карьерой.

Патрициям Рима, в отличие от индигетов Септиколии, в политику попасть было проще: два года на капитанском мостике любого военного аэростата, и уже можно претендовать на место в Сенате, или даже – в зависимости от силы влияния фамилии, отправиться сразу в блистательное Семиградье, к императорскому двору.

Судя по тому, что Финнеган уже являлся капитаном патрульной группы, метил он совсем не в простые сенаторы. И мне он совсем не нравился. Не потому, что Финнеган-младший из римских патрициев, и не потому что у него плюмаж явно рукодельный по индивидуальному заказу.

Не нравился мне Финнеган потому, что в мое время «молодым политическим пассажирам» не доверяли ответственных должностей. Да, у таких трамплин в политику мог находиться на капитанском мостике гораздо более серьезного по военным возможностям аэростата. Но, на моей памяти, всегда такие «молодые таланты» действовали подчиненно, в составе групп и эскадр. В мое время политические пассажиры Флота всегда находились под присмотром «настоящих» капитанов.

Самостоятельное же командование патрульной группой – это в первую очередь ответственные решения. Но, в мое время и императором был Константин, выходец из Флота, хотя бы разбирающийся в его специфике. Сейчас же правил тиран Фридрих, он вообще на трон попал, минуя военную карьеру: изначально наследником был его старший брат Максимилиан, служивший во Флоте. Фридрих же, как я уже знал – после ознакомления с пропущенной историей, до восшествия на трон занимался финансами Империи. Он некоторое время даже руководил налоговой службой.

Так что беспокоившее меня положение Финнегана-младшего на ответственной должности, в принципе, неудивительно. Особенно если вспоминать о том, что территорию границ малых шрамов-близнецов уже какие-то умники из Генерального штаба записали в условно-безопасную зону. Основным противником Империи на Западе заявляя банды полевых командиров Дикого Поля. И это при том, что в этой условно-безопасной зоне совсем недавно уничтожен форт Марии Терезы с сорока индигетами. Причем об этом ведь до сих пор не заявлено официально.

Не сдержавшись и раздраженно, почти зло фыркнув, спрятав этим просящееся на язык оскорбление – очень уж ярко все у поручней ходовой рубки, я вновь обернулся по ходу движения фрегата. Край зелени листвы был уже виден. Впереди, из облачного тумана, наконец полностью проявились пики Сизой лапы – отрога Варгрийского хребта, ограждающего лес Фегервар с юга. Пики, среди которых выделялась острая вершина – словно чуть оттопыренный средний палец, выпростанный из лапы. Вершина так, кстати – Средний палец, и называлась.

И глядя на него, я понимал, что он мне тоже сильно не нравится. Не потому, что южный отрог Варгрийского хребта напоминает когтистую лапу демона с выставленным средним пальцем. Оттопыренным, если смотреть сверху – именно эта часть отрога, своеобразный средний палец лапы, далеко вклинивалась в лесной массив.

Не нравилось мне происходящее за Средним пальцем потому, что позади вершин виднелась темная низкая туча магической бури. Такие часто случались близ границ реальностей, и аэростатам империи совершенно не рекомендовалось в них попадать.

Впрочем, магическую бурю, собиравшуюся на границе видимости горизонта, можно обойти поверху. Вот только даже я, к флотским делам в прошлой жизни, не имевший практически никакого отношения, понимал, что высоту для этого надо начинать набирать уже сейчас. Иначе все грядущие маневры пройдут со статусом рискованных.

Горы были уже близко, и мы давным-давно должны были начать подниматься. Потому что, если подниматься перед самыми пиками по крутой дуге, большая часть ресурса будет направлена в движители на обеспечение тяги, и силовой каркас будет ослаблен. И это значит, что во время подъема аэростат будет уязвим.

Это довольно просто к пониманию даже для к флоту непричастных.

Кроме того, во время нашего нахождения на борту тренировочные занятия – как практику, так и теорию, никто не отменял. И мы, как красный взвод учебно-боевой роты Корпуса, сейчас в экипаже фрегата числились отдельной командой воздушной пехоты. И из каждодневных брифингов знали, что Сизая лапа, над которой нам сейчас предстояло пройти, находится в статусе мертвой территорией.

Поселений, из-за частых магических бурь, там не было. Из-за трудной проходимости не было и торных путей, даже контрабандных. Торговля Новогорода с Фегерваром происходила через бутылочное горло сходящихся вместе двух отрогов, через рынок Хвойной заставы.

Склоны Сизой лапы не были даже условно-безопасными – и показывая над ними уязвимое днище в момент набора высоты, мы имели защитой лишь репутацию Флота Империи. Да, это конечно весомый аргумент. Кроме того, чтобы причинить вред имперскому фрегату под щитами, даже при условной уязвимости, нужна очень большая сила. Которая здесь – на Лапе, может присутствовать только теоретически.

Но даже при всей теоретической опасности мне казалось дуростью подставляться.

Сам я никогда не был сторонником подобных смелых до попустительства действий. В отличие, похоже, от Финнегана-младшего. Который только что громко рассмеялся. И судя по всему, подниматься выше пока даже не собирался.

Выйдя из закутка у трапа, я спустился с полубака вниз и быстрым шагом прошел вдоль борта. Походя к находящимся поодаль инструкторам-спартанцам во главе с Глоткой, собравшимся в тени боевой башни со скорпионом. При моем появлении инструкторы прервались на полуслове.

– Курсант Рейнар. Вопросы? – поинтересовался старший инструктор мастер-наставник Блайд.

– Так точно. Вопрос, старший инструктор мастер-наставник Блайд.

С того момента, как каждый из курсантов получил свой перстень с артефакторным мечом, старший инструктор разговаривал с нами теперь по-разному. В официальные моменты вне тренировок – как невладеющий магией человек с индигетами, с показательным почтением; в неформальной обстановке мог обратиться по имени. Во время теоретических занятий – общение проходило строго как с подчиненными, в границах этики. Во время практических тренировок… ну, Глотка он не просто так Глотка.