«Я проанализировала список способностей и все полученные от твоей подруги базы данных по картам, особенно раздел слухов и предположений, и предполагаю, что эту способность дает Владыка Хаоса. Видишь ли, в Игре все взаимосвязано, и каждое явление имеет множество граней. Эмбиент дает силу для возвышения, но он же вызывает безумие. Самосознание защищает от него, помогая сохранить свое «я», но что оно забирает взамен? Ты не замечаешь, но подобная неизменность разума сильно тормозит тебя в развитии».

«Это как?» — подобное утверждение задело и вызвало недоумение.

Тай на время замолчала, прежде чем продолжить говорить.

«Я постоянно запоминаю и изучаю твое поведение и эмоциональные реакции, ознакомилась с твоею памятью, и набранная статистика позволяет сделать такой вывод. Самосознание не только защищает твой разум от воздействия эмбиента, оно тормозит твое духовное развитие и взросление. Ты провел почти сотню лет в Игре, накопил немало знаний и приобрел многие навыки, но во многом твое мышление, определяющее поступки, не изменилось и остается почти тем же, каким было до становления Игроком. Это сильно сдерживает тебя, мешает твоему прогрессу и делает предсказуемым. Почти наверняка, твоя модель поведения уже давно просчитана нагом и его аналитиками, точки давления, фокус внимания… Рэн, ты являешься служителем Хаоса, проводником его силы и воли. Внешние перемены и внутренние изменения — одно из базовых условий для выживания и победы в Игре».

Хм, я никогда не думал о подобном под таким углом. Боясь потерять себя, я возводил стены для защиты своего разума, а выходит, создавал не только стены, но и оковы, мешающие мне самому меняться.

«В твоих словах определенно есть смысл. Да уж, неожиданно и… полезно узнавать такое о себе спустя годы».

«Кроме того, — вернулась к теме турнира Тайвари, — теперь, когда ассирэй пробудился, ему необходимо как можно скорее отдать кристалл, найденный тобой в Беренхеле в ловушке для духов. Страж богов — наша главная сила, скрытый козырь. Чем сильнее будет он, тем больше шансов на то, что выживем мы. Ему необходимо время для адаптации и поглощения чужой силы. Вспомни, как это было после случившегося в Склепах, так что усилить мантикору следует заранее».

На это я лишь согласно кивнул. В суете дней про кристалл я просто забыл, а ведь Тай права, Страж богов в грядущих битвах мне здорово пригодится, и чем больше будут его возможности, тем лучше. Правда, сможет ли он воспринять предложенную квинтэссенцию чужой силы? Насколько я помню, ассирэй воплощал в себе стихии Огня и Земли, а кристалл остался явно после какого-то ледяного духа. Но кто знает, попробовать во всяком случае стоит.

«И последнее, для того чтобы задействовать в грядущих боях все доступные тебе возможности, необходимо получить хотя бы частичный контроль над щитом разума. Так можно будет поместить под него Корону Эрдрана, и тогда ты сможешь ею пользоваться, как и медальоном ассирэя — тот был на тебе в момент активации устройства, поэтому мысленный канал связи с ним не заблокирован. Корона же позволит тебе видеть сквозь все иллюзии и фантомы, что будет неплохим подспорьем в бою».

Я мысленно подобрался. Вернуть себе ментальные способности очень хотелось. Но намного важнее была необходимость снова получить доступ к артефактам, настроенным на мысленное управление. Я все время гнал прочь эту мысль и заставлял вести себя так, как будто ничего серьезного не происходит, но Абсолютный Щит Разума мог стать моим смертным приговором: если я не сумею активировать куб Очищающих, когда Шепчущий потребует получить причитающуюся ему награду за Скрижали, то сгорю в черном пламени Хаоса как клятвопреступник. Быть может, наг подозревал нечто подобное, потому и не торопился в последнее время с вызволением медальонов Охотников на монстров? Не знаю. Но божественные брат и сестра вполне могли признать мои действия по установке щита нарушающими интересы создания своей матери — чужаков они не любят и к ним пристрастны.

«Перестройка твоей ауры и тела создала большое количество маркеров, на текущий момент не задействованных в поддержании защиты. Указанный фактор, а также сравнительный анализ имеющихся сведений по функционалу изделий Древних позволяет сделать заключение о многовариантной системе компенсации внешних воздействий. Рэн, Абсолютный Щит Разума должен управляться изнутри».

Это замечательно, а сделать-то это как, умница ты моя?

«Рекомендую сосредоточиться на границе эмпатического восприятия и информации от других органов чувств. Управление щитом должно быть быстрым, однозначным и завязанным на твои мысли, с одной стороны, и конкретные внешние объекты, с другой. Ты будешь перебирать возможные сочетания, а я сообщать тебе о реакции свободных маркеров на твои действия».

Хм, как-то расплывчато, но попробовать-то точно можно.

Долго ничего не получалось. Мне не раз хотелось все бросить и заняться другими срочными делами, но в какой-то момент весь мир изменился: пространство вокруг беседки раскрасили пятна цвета, которые я не видел, заполнили звуки, которые я не мог расслышать, появились зоны как будто уплотненного воздуха, которые не мешали ни двигаться, ни дышать. Отдельные предметы казались одновременно близкими и далекими. И как со всем этим разобраться?!

Мне захотелось убрать все это безобразие, мешающее ориентироваться в пространстве, да и вообще снова чувствовать себя в своем уме.

Все резко прекратилось. Я мгновенно оглох, цвета стали блеклыми и невыразительными, а мир каким-то плоским.

«Щит разума деактивирован. Ты справился, Рэн!» — голос симбионта вернул мне ощущение реальности. Какая она, оказывается, серая…

Отдышавшись и помассировав глаза, понял, что радоваться рано. Я же теперь лишился защиты, а в голове полно демоновых тайн!

Как я возился с повторной активацией щита вспоминать не буду никогда. Легко пожелать, чтобы все это сумасшествие прекратилось, а как захотеть, чтобы оно снова стало частью твоей жизни, да еще и правильно?! Да и как нащупать границы «эмпатического восприятия», которых сейчас нет?

В итоге, потратив несколько часов, вернул обратно это «чудо» Древних или их горе-учеников на место. И никакие уверения Тайвари, что, скорее всего, проблемы возникают из-за отсутствия необходимых инструкций, не смогли заставить меня улучшить мое мнение об этой штуковине и ее создателях.

В любом случае, эмпатия так и осталась для меня недоступна: снимать защиту в чьем-либо присутствии категорически нельзя. Это возможно только в крайних случаях в абсолютно безопасном месте, и я не уверен, что наше убежище, например, таковым является…

Я невольно тряхнул головой, прогоняя воспоминания о нашем долгом разговоре с Тайвари, сейчас не время и не место. Вместо бесполезных слов, я выложил небольшую стопку листов перед нагом.

— Здесь мои условия и предложения, если мы сможем договориться по ним, то я согласен принять участие в турнире.

Наг взглянул на них, затем перевел взгляд на меня, потом обратно на листки, исписанные мной… Мне показалось или лицо нага дрогнуло на краткий миг, выдав его удивление? Подхваченные телекинезом бумаги подлетели к нему, и он внимательно вчитался в список. Глаза Шепчущего скользили по тексту, хвост замер неподвижно… Наконец, он сконцентрировал свое внимание на мне.