Острая тоска пронзила грудь, к горлу подкатил комок, и слёзы сами собой потекли по щекам. Отвернувшись от юноши, Влада закрыла глаза.

Проснулась от того, что покачивается. Влада в ужасе распахнула глаза и увидела в сумрачном холодном свете над собой каменное лицо сына Томилы, он стремительно шагал через лес, прижимая её к себе.

— Что ты делаешь? Куда ты?

— Хочу вернуть тебя домой.

Влада дёрнулась, вырываясь из его рук, но не вышло.

— Пусти! — строго велела она.

— Нет.

Влада со всего маху ударила кулаком в стальную грудь, да куда там, только руку разбила.

— Ты хоть понимаешь, что они с тобой сделают? Я могу тебя защитить, но только по силам мне управиться с восьмью. Если удача будет на моей стороне, то десять положу, но никак не двадцать и полсотни. Буряне хитры, открыто не нападут, а ловушки расставляют. Их не одолеть так просто. Так что ходу тебе к ним не дам. Если бы знал, что прямо в их логово стремишься, то…

— Что «то»? Я вольна идти, куда мне угодно, — отрезала Влада. — Да пусти же ты меня! — Влада оттолкнулась от него. Удалось слететь с рук, и прямо в папоротник.

Вятко тут же подоспел, рухнул на колени, сжал плечи, заглянул испуганно в глаза.

— Не ушиблась?

Влада, чувствуя прикосновения его рук, тут же вырвалась, что дикая рысь, подскочив с земли, отбежала.

Он опешил.

— Возвращайся в родной стан, — сказала сухо. — Тебя мать ждёт. Нам с тобой не по пути, разные у нас дороги.

Вятко, напротив, подступил к Владе, она же сделала шаг назад. Тогда он остановился и сурово спросил:

— Почему? Почему ты меня гонишь? Я тебе так противен?

Вопрос озадачил, но Влада быстро собралась и ответила чётко и доходчиво:

— Потому что у меня есть муж, только он мне люб.

Вятко застыл и смотрел на Владу немигающими глазами.

— Что же это за муж такой, коли одну тебя оставил? Да ещё и к врагам дозволил идти? Где же он?

— Там, — Влада кивнула в сторону леса.

— Врёшь.

Влада устало выдохнула, всё внутри опустилось, из глаз потекли горячие слёзы. Она и рада была соврать, но правда она так и осталась. Отвернулась, чтобы не видеть Вятко, который смотрел на неё во все глаза. Постояла так немного, чтобы хоть как-то задушить слёзы, но не услышала за спиной никаких шорохов. Надеялась, что всё же ушёл упёртый юноша, а когда обернулась, вздрогнула — Вятко стоял прямо за её спиной, да так близко, что странно, как не ощутила на затылке его дыхания. Хотела было отстраниться, но осталась на месте.

Что она и в самом деле шарахается от него, как от прокажённого? Уж поди не леший какой, чтобы пугаться так…

— Прости меня, — сказал вдруг он. — Если тебе так надо, то пойдём, я всё равно провожу.

Влада даже всхлипывать перестала. Вятко, не касаясь её, повернулся и зашагал в обратную сторону.

Быстро вытерев слёзы, Влада поплелась вслед за ним.

Утро задалось тёплым. По пути всё реже глядел Вятко на Владу, занятый тем, что пробивал влеготку дорогу через дебри, которые становились всё гуще. Изредка они выходили на ручеёк, перебирались через него по камням, то поднимались на скалистые осыпи, то спускались во влажные овраги. Из-за густых крон не было видно солнца, а потому Влада не могла определить, долго ли до вечера. Сердце её наливалось тревогой. Волновалась теперь и за Вятко, который прицепился к ней будто репей. Влада поняла, что сына кожевника, кажется, ничем не проймёшь.

«Вот же упёртый! Как раз для Полели такой жених. Он бы ту вмиг приструнил».

Полеля… Как она там? И матушка? Грудь наполнилась такой тягучей и опустошающей тоской, что Влада перестала трезво принимать то, что творится вокруг неё. И этот Вятко!

Тот как будто услышал её внутренние терзание, оглянулся. Нахмурил густые брови. Владу взяло сомнения, а туда ли он ведёт её? Так легко ему доверилась, не усомнившись. Но другого выбора у неё просто нет. Без него Влада бы точно заплутала.

— Ты знаешь, что эти места заговорённые? — вдруг сказал он, не поворачиваясь, прорубая тесаком еловые ветки. — Враги не просто хитры, колдовством прячут себя. Дело рук Ясыни.

Влада даже не подумала о том, а следовало, ведь идёт к ведьме, на её границу.

По спине побежал холодок. Значит, Дарёну и Святославу не так просто будет отыскать веренегов.

Вятко ухмыльнулся, вырывая Владу из размышлений, сказал спокойно:

— Мы можем заплутать. Если бы так легко можно было добраться до Ясыни, то князь Святослав давно бы разбил бурян.

Если бы он только знал, что князь Кавии сейчас гоняется за веренегами в поисках сына. До колдуньи им нет и дела, ведь они даже не помышляют, что Мирослав у неё.

— Как зовут твоего мужа? — оборвал он её тяжёлые думы.

— А для чего тебе? — спросила Влада, упираясь взглядом в его затылок.

Вятко глянул на неё через плечо, усмехнулся, краешком губ. И Влада поняла, что сын Томилы не поверил ей, что обручена она.

И доказательства нет, оберег её сдёрнул с шеи Хан-Бату.

«Вот же наказание, и как втолковать ему?»

Она нахмурилась, и Вятко захохотал.

Вскоре воздух изменился, и от земли стало парить, окутывая путников запахом грибов и прелой листвы. Знать солнце вошло в зенит. Влада задрала голову, вглядываясь в сплетение крон, но не увидела синего прохладного неба. Хорошо бы передохнуть, и поняла, что просто валится с ног.

Вышли к очередной излучине, и встала такая духота, что просто невозможно было продохнуть. Пот катился по спине и вискам, душил шею колючий ворот плаща. Даже лягушки и жабы и те притихли, скрываясь во влажном мху. Влада опустилась на берег, поросший травой, и увидела, как в просвете над рекой заголубело небо. Сняла плащ, свернула его, распутала онучи, позволяя ногам дышать. Вятко же потянул с себя рубаху. Влада невольно задержала взгляд на его сильной спине и плечах, отмечая про себя, что тому точно в воины нужно идти. Смотрела, пока тот не принялся стягивать с себя порты, тогда Влада растерянно отвернулась.

— Не хочешь охладиться?

Влада покачала головой, чувствуя, как загорается лицо от гнева.

«Он точно насмехается над ней».

— Ну, как знаешь.

Вскоре послышался всплеск. Когда Влада повернулась обратно, Вятко был уже на середине, окунаясь с головой, поплыл к другому берегу. В спокойствии осмотрела ступни. Отвар Томилы помог. Уже начали заживать раны, через день и следа не останется.

Снова послышался всплеск — сын кожевника возвращался. Влада не подняла головы, выжидая, когда тот облачится.

— Зря отказалась, вода тёплая. Или боишься, что я посматривать буду?