Напиток имел непрозрачный бордовый цвет и фруктовый запах. На дне плавало что-то неразличимое в виде маленьких кусочков размером с ягоду малину.

- Что это? – спросил, прежде чем отпить, Жюль.

- Коктейль «Кир Роял» с лесными плодами, местное изобретение.

- Из чего состоит коктейль? – строго поинтересовалась Жаннет.

Она крепких напитков не употребляла, вообще не знала их вкуса. Считала «пьянство до забвения» дьявольским искушением, третьим главным грехом после прелюбодеяния и гордыни.

Алкогольное воздержание отнюдь не означало, что Жаннет не посещала молодежные вечеринки или сидела на них с пуританским лицом. Она не чуждалась повеселиться в компании - только не с помощью «горячительного».

Чтобы начать вытанцовывать и смеяться от легкого настроения души, обычно ей хватало энергичной музыки. Если гостям подавали коктейли, содержащие высокоградусные добавки типа рома или водки, прежде чем отпить, спрашивала состав. Или заранее предупреждала приготовить для себя безалкогольный «Мохито» с мятой и долькой зеленого лимона, кокетливо насаженного на край рюмки.

- Не волнуйся, детка, из алкоголя там только слабое шампанское. Ты его не раскушаешь. Попробуй. Тебе понравится.

- На дне что бултыхается? – ворчливо спросил Гастон.

- Дикая смородина, - ответила вслух трактирщица. Про себя добавила: «народное название - волчьи ягоды». К сожалению для постояльцев, Перрина была единственной, кто владел искусством телепатии. Ее уточнение до их сознания не дошло.

- А. Я подумал – куски мяса.

Никто не понял, что дожонец имел ввиду. Его слова приняли за топорную шутку и пропустили без внимания.

- Ну, сантэ! – провозгласила хозяйка и, ни с кем не чокаясь, поднесла рюмку к губам.

Остальные поддержали тост, отпили. По-разному: Жаннет – едва пригубила, Жюль сделал несколько глотков, Гастон присосался к рюмке, намереваясь опустошить. Чего мелочиться или тянуть? Выпил сразу и свободен.

На верхней губе у каждого остался четкий багровый след, будто отпили густой, венозной крови. Старуха, кажется, опять провела гостей вокруг пальца...

Торопливо выхлебав коктейль, Делакруа закинул голову назад, вытряхнул кусочки ягод в рот. Надкусив, почувствовал необычный вкус, совсем не смородинный. Кисловатый, не по-растительному, а по-животному. Структура - гладкая, волокнистая, больше похожая на мясную. Вопрос возник и... тут же рассеялся, как неактуальный. Заострять внимание не стал, прожевал и проглотил.

Несмотря на уверения хозяйки о безалкогольности, коктейль упал в желудок Делакруа тяжеловато. Жгучей волной разошелся по телу, забурлил, вытягивая последнюю энергию из подорванного нездоровьем организма. Гастону не понравилось состояние отяжелевшего тела, будто после поллитровой бутылки яблочного кальвадоса на одного. Голова осталась ясная, руки-ноги ослабли. Неудобство: если придется применить силу к студенту, в таком виде Делакруа с ним не справится.

Решил подождать требовать расчет. Пока не вернется в кондицию. Или подвернется подходящий случай. Будет следить. Если враг проявит неосторожность, выпьет напиток до дна, тоже ослабеет. Тогда Гастон просто даст ему по шее и возьмет деньги без боя. Вместе с процентами за просроченную оплату.

Судя по всему, однако, придется подождать: студент не страдал от жажды, от выпитого не опьянел. В отличие от девушки. На нее вино подействовало заметно – повеселела, начала улыбаться. А еще недавно сидела нахмуренная, будто старая дева на пенсии без перспективы найти компаньонку для бриджа.

Ха, старуха-то как развеселилась! Щеку кулаком подперла, ощеряется беззубой дыркой. Вот ведьма проклятая. Девушку-то она обманула, в напитке крепкий алкоголь присутствовал. Какой именно – не разобрал. По традиционному рецепту в коктейль «Кир Роял» кроме шампанского смородинный ликер добавляют. Бабку не стоит выдавать - ее личное дело. Даже выгодно, если она их обоих хорошенько подпоит.

Интересно, сколько старая мошенница запросит со студента за обед на троих с алкогольным коктейлем? Надо его раньше выпотрошить, чтоб опять не отвертелся...

21.

- Я не спросила, по каким делам вы в наши края заглянули, - начала мадам Перрина, ни к кому конкретно не адресуясь.

В вопросе не просматривалось подвоха. Наоборот, вполне естественное желание хозяйки поближе познакомиться с гостями, растопить недоверчивый лед. Зачем сидеть-молчать, хмуриться-обособляться, серыми волками глядеть друг на друга?

Это не в духе миротворящего праздника Рождества, объединяющего противоборствующие стороны – воюющие, скандалящие, обвиняющие, обзывающие. Правда, объединяются они только на один день, а потом - с новой силой за старое... Но это отсюда далеко, потому неактуально. Здесь, в ограниченном мирке гостеприимного трактира им нечего делить. Кроме вкусной еды, веселящих напитков и доброй беседы. Таким выглядел посыл Перрины, когда задавала вопрос.

Жюль не проникся его невинностью. Он не собирался отказываться от общения, но настроился настороженно. Не был уверен, что желание хозяйки поговорить вызвано именно рождественским, незлобивым духом. Еще при входе заметил: ничего, свидетельствующего о почитании главного католического праздника в «Сердцах Жаков» не видно. В отличие от блистающего иллюминацией, разряженного Парижа здесь выглядело повседневно.

Выглядело несколько... диковато, странновато, что ли – полное отсутствие напоминаний о Рождестве. Не в Азии же находятся. Понятно: нет электричества – нет огней. Необязательно. Можно по-скромному, по имеющимся возможностям помещение украсить, по принципу «сделай сам». Снежинок из белой бумаги навырезать, цепи из разноцветных колечек склеить. Елку поставить. Повесить на нее подручные украшения: бублики, конфеты, марсы-сникерсы на ниточках. Куклу розовощекого, улыбающегося Санты с мешком установить на видном месте для создания настроения.

Здесь – ни-че-го.

Хоть бы веток еловых-сосновых накидала, обстановку создала, хвойный запах. Но - не пожелал хозяйка почему-то к Рождеству подготовиться. Необъяснимо.

Или забыла про праздник? Живет одна, постояльцев зимой не бывает... Телевизора, радио нет. Возможно, запамятовала. Грех ей, если верующая. Надо при случае напомнить.

В замеченные странности Жюль деликатно решил не углубляться: они с Жаннет здесь ненадолго, только транзитом. Опустил взгляд в стакан, где плескалась ровно половина от первоначального. Старуха несовременная, а коктейль вкусный приготовила. Жюль отпил еще. Взглянул на Перрину, сидевшую напротив наискосок.

Какие-то глаза у нее вблизи странные, без белков: то ли болезненно-мутные, то ли кровяные сосуды в обоих лопнули. Неподвижные, будто каменные. Выпуклые, безэмоциональные. Кого-то очень напоминают, недавно видел, буквально сегодня... Жюль напряг память, но хозяйка не дала ему продолжить.

- Так что привело вас в мои «апартаменты»? – снова спросила она на сей раз более настырно. Обратившись персонально к Жюльену.