— А… зачем?

Я изумился:

— Как, еще непонятно? То догадываетесь, о чем я даже и подумать не успел, то еще спите… Вам что, дня мало?.. Уже утро!.. Вы должны как раз возвращаться домой!

Он спросил опасливо:

— Откуда?

Я в изумлении покрутил головой.

— Он еще и спрашивает!.. Откуда мужчина вашего положения должен возвращаться домой в такое ясное утро?.. Конечно, с придворного бала!..

Он просиял лицом:

— А, вот вы о чем, ваше высочество!.. Ну, я, как очень добросовестный человек, вы это уже заметили, такую работу беру на дом. У нас у всех здесь хорошие дома благодаря вашей неусыпной заботе…

— Да? — спросил я с интересом. — Что‑то не помню, чтоб я так уж неусыпничал еще и насчет таких удобств армландских лордов. В общем, так и скажите, что его высочество принц Ричард…

Он охнул, отшатнулся к двери, но оперся слишком, створки распахнулись, и он вывалился на руки Периальда и Хрурта.

Хрурт взглянул на меня и спросил деловито:

— Добить?

Вайтхолд сказал обидчиво:

— Какие заботливые… Вы сами сейчас попадаете! Вы знаете, что наш сэр Ричард уже принц?

Телохранители переглянулись. Периальд сказал разочарованно:

— Как, все еще? Я думал, хотя бы папа римский…

Вайтхолд фыркнул возмущенно, вернулся ко мне в кабинет и плотно закрыл за собой дверь.

— И что сказать?

Я изумился:

— Как, я все еще не сказал? Так чем же вы мне целый час голову морочите?.. Повторяю, пусть скажут, что у меня дела!.. Приехать не могу. А хотел, еще как хотел, прям душа пела! Чтобы лично сообщить с гордостью, что их Великая и Победоносная, в боях познавшая радость побед, вторглась в королевство Ламбертинию… кстати, второй пусть скажет то же самое, но Ламбертинию заменит на Мезину, ясно?

— Ясно, — пробормотал он, — что ничего не ясно…

— В общем, — закончил я, — вартгентцы в блистательных боях разбили армии ламбертинцев и установили контроль над всем королевством, да еще и у Вендовера отхватили треть, а скарляндцы разбили армию королевства Мезины и захватили всю Мезину. Это вызовет всенародные энтузиазмы, начнутся праздники и ликования, повысится уровень национальной гордости, и легче будет собирать налоги.

— Повышать не будете?

Я покачал головой.

— Мог бы даже снизить… со временем. Если налоги в самом деле собирать все, то придется золото грузить на корабли и вывозить в море, чтобы топить на глубоком месте. Когда налоги собираются с пяти королевств и все идут в государственную казну…

— То есть в ваш карман?

— Государство, — огрызнулся я, — это как бы и есть я, единственный и такой вот красивый, только посмейте не любоваться! Железную дорогу, к примеру, прокладываю не для того, чтобы самому кататься! У меня есть свои средства передвижения, а железная дорога — для простого народа: графов, баронов и даже виконтов!.. В перспективе расширим доступ и для простолюдинов, за исключением, конечно, женщин, детей и сумасшедших, но это в далекой перспективе. А флот? На его постройку тоже денег надо! Частные инвесторы заинтересовались, но пока особенно не торопятся, им зримая прибыль нужна, а не прогулки по океану! Кстати, надо будет распространить слухи насчет множества необитаемых островов с несметными сокровищами… но это уже задача для сен — маринских пропагандистов. Вы все поняли, граф?

Он кивнул, начал загибать пальцы.

— Сообщить в Скарлянды и Варт Генц об отмене визита…

— Визит и не был запланирован, — напомнил я, — просто хватит мне мотаться в качестве простого гонца, как будто я не знаю хто, уже скоро сам собой любоваться перестану!.. Ну, это я, конечно, перегнул для красивого словца, я собой никогда любоваться и уважаться не перестану, но мой ранг прынца велит развивать систему почтовых станций на хороших королевских дорогах.

Он подобострастно поддакнул:

— Да — да, ваше высочество! Да что там королевских, сразу уж имперских!

Я посмотрел на него зверем.

— Чего — чего?

— На вырост, — сказал он торопливо. — На далекое туманное будущее, что наступит очень не скоро. Где‑то на той неделе, а то и вообще в следующем месяце!.. Мы все поняли, ваше высочество. Давно пора. А то вы и худой какой‑то, вид совсем не королевский. В самом деле, неча мотаться туды — сюды, все вам это говорят.

Я отмахнулся.

— Мало ли что говорят!

— А что много?

— Это когда сам себе скажу, — пояснил я. — Все, действуйте!.. Отправьте немедленно, а то в обоих королевствах начнут выражать беспокойство, куда это делись их армии. Потом явитесь с ответом, я вас кое — чем нагружу. А пока пригласите ко мне Бальзу.

Он сказал со значением:

— Бальзака, ваше высочество!

— Что, — спросил я, — очень задирает нос?

— Вообще‑то нет, — сообщил он. — Явно понимает ситуацию.

— Еще бы он да не понимал!

Бальза — или, точнее, Бальзак — явился моментально, словно в ожидании бегал по коридору с того мгновения, как узнал, что мое высочество бодро прибыло во дворец.

Хрурт распахнул дверь и спросил с недоверием:

— Управителя вызывали?

Я кивнул.

— Введи… Нет, пусть сам войдет. Он теперь человек благородных кровей.

Хрурт исчез, вместо него торопливо вошел, мелко семеня толстыми короткими ножками и часто кланяясь, Бальза.

— Бальзак, — сказал я после паузы.

Он воскликнул с чувством:

— Ваше высочество!

— Слушай, — велел я, — человек я занятой, повторять не стану. Ты уже начал, как я заметил лично, строить дороги, что есть первая государственная необходимость!.. По возможности строй прямые. Даже если руки кривые. И ничего, что растут из того места, где спина называется не так благородно, нам нужнее энтузиасты, чем умники на печи.

— Ваше высочество?

Я смерил грозным взглядом его угодливую физиономию.

— У нас есть могучие строители, которых пока ни у кого нет, — тролли! Используй их на полную мощь, как уже начал. Платить им нужно немного, а работают они весьма. А еще у нас есть теперь объединенная мощь пяти королевств, а также их огромные людские и финансовые ресурсы!..

Он сказал подобострастно:

— Ваше высочество, никому еще не удавалось сосредоточивать в своих загребущих такие несметные… ну да, ресурсы! Какое замечательно емкое слово, ваше высочество. И не придерешься!

— Потому используйте смелее, — рыкнул я. — Вы знаете, чего я хочу! Как и всякий зарвавшийся деспот, я жажду править богатой и сытой страной, чтобы было кого грабить и насиловать!.. Какой интерес грабить нищих?.. Потому мы должны сделать все, чтобы люди богатели, больше производили, больше потребляли, чтобы мошь росла, а мы могли дать сдачи любому условному противнику, даже если он еще и не успел по своей непроходимой тупости помыслить о коварном нападении!