Дальше всё прошло без эксцессов – в магазинчике никого живого не оказалось, мы взяли, что было нужно, и двинулись дальше. После заправки овраг постепенно мелел, но кусты, прикрывавшие нас от посторонних взглядов, тянулись до самого леса. Самая опасная часть пути осталась позади; если дальше пойдём по лесу, неприятностей быть особо не должно, ну разве что дождь пойдёт, так это дело не смертельное, главное, что на тварей нарваться в лесу шансов гораздо меньше – нечего им там делать. Для заражённых главное – много жрать, и жуют они не травку – им мясо нужно. А зверья в лесу не так много, как людей в городах, и его, зверьё это, ещё поймать нужно.

Мы были уже почти на границе леса, когда мой нос уловил знакомый резкий запах: кто-то курит! Я завертел головой, оглядываясь, голова с ходу начала генерировать идеи, глупые идеи, надо сказать. Засада! – Угу. Точно. Это каким надо быть балбесом, чтоб курить в засаде, а тем более, если эта засада располагается в стандартном кластере в Улье, – таких тут естественный отбор Стикса быстро отсеивает.

– Кол, твою мать! – прервал мои мысли голос Маньяка. – Я что, пулемёт у вас взял понести, чтобы ты перекурил что ли?!

– Так мы ж… это… с заправки уже ушли.

– И?.. – не понял Маньяк.

– Так это там нельзя курить, надписи там «огнеопасно». И все такое…

– Ты, блин, ещё скажи, что не в затяг! Ты разве не в курсе, что курение убивает? Твари запах за версту чуют. А ну, брось каку!

Пока Маньяк проводил лекцию о вреде курения, я решил осмотреться и пробрался к краю кустов. И не зря: через поля к нам приближались четыре фигуры – антропоморфные, но с людьми не спутаешь. Одна бежит кривовато и чуть подпрыгивает, что на скорости, впрочем, не сказывается – несётся, как и все, быстро.

– Тут к нам, похоже, гости, – доставая бинокль, сказал я.

Твари не самые слабые: ни намёка на одежду не сохранилось, руки заметно удлинились, мышцы бугрятся на гипертрофированных плечевых поясах, а у того, что бежит кривовато, шея отсутствует напрочь – мощные плечи сразу переходят в широченную башку, на которой расположена огромная полная зубов пасть; даже с приличного расстояния видно.

– Три лотерейщика и один топтун, если не серьёзнее, – хлеборезка у него такая, что сразу десять булок загрузить можно.

– Эх, таким хлебалом да медку бы! – мечтательно сказал Маньяк, похоже, совсем не обеспокоенный перспективой встречи с носителем означенного хлебала.

А вот остальные его спокойствия не разделяли:

– Надо бежать! – с явными нотками паники воскликнула та самая жгучая брюнетка (надо хоть имя её запомнить).

– Не, бегать от топтунов в нашем положении вредно, – отмёл предложение Маньяк.

– Почему вредно? – не понял Крепыш.

– Умрёшь уставшим! – ухмыльнулся парень.

– Может, они не к нам? – совсем упавшим голосом предположила девушка.

– А вот это может быть, мало ли что их заинтересовало, – сказал я. – Давайте быстро и без шума пройдём к лесу и там чуть в сторону: если они курс подкорректируют – значит, по наши души, если нет – посидим тихо, авось пронесёт.

«Авось» не пронёс – твари точно бежали к нам. Может, так далеко запах табака учуяли и он их так возбудил, может ещё что. В оправдание опростоволосившемуся Колу надо сказать, что могли и по другим запахам учуять – потом, к примеру, от нас разило тоже неслабо, особенно от мужиков, которые тащили пулемёт. Да и твари бывают очень разные – может, у этого топтуна, или кто он там, чуйка какая есть – у элиты, я слышал, тоже что-то вроде дара, как у иммунных, есть.

– Ну, ладно. Скил, пойдём встречать гостей, – с усмешкой сказал Маньяк, скидывая рюкзак и автомат. – Оставь ствол, только мешать будет, так их сделаем.

– Уверен, что справимся? – спросил я, скидывая поклажу и автомат на землю.

– А у нас вариантов других нет, – ухмыльнулся Маньяк, беря в руки топоры.

– Ну, мы ещё можем героически издохнуть, – ухмыльнулся в ответ я.

– Героическая смерть от рук или там… лап…

– Или зубов, – добавил я с усмешкой, поняв, к чему клонит мой напарник.

– Что может быть лучше? – закончил Маньяк и коротко заржал. – Извини, не сдержался, слишком уж момент идиотс…

– Героический, – перебил я, с трудом сдерживая смех.

– Ага. Пойдём уже прорубать дорогу в Вальхаллу.

– Так, недостойные, кому в Вальхаллу ещё рано, – обратился я к обалдевшим от происходящего новичкам. – Если увидите, что все плохо, оружие подберите и постарайтесь отбиться, от этих ребят убежать всё равно не получится.

– Ага. И в Вальхаллу не пустят, – добавил уже шедший навстречу тварям Маньяк.

Я ещё раз глянул на новичков, видимо, онемевших не то от страха, не то от удивления – хотя могли и раньше догадаться, что имеют дело с теми ещё психами, – скорчил карикатурно-героическую и очень суровую рожу и погрозил им пальцем. Ответом мне стали взгляды, полные страха и какого-то восхищения, что ли. Потом я достал из-за пояса топор и двинулся вслед за Маньяком.

Судя по действиям Маньяка, его, на первый взгляд, можно счесть явным психом с суицидальными наклонностями: напасть на пятерых муров, да ещё и вооружённых тяжёлым пулемётом, вдвоём… И к тварям он постоянно лезет в ближний бой, а ведь даже пара бегунов может доставить немало хлопот в этом самом ближнем бою, не говоря уже о стае из шести особей. Муров он, кстати, тоже атаковал топорами, спрыгнув к ним со второго этажа, – он вообще огнестрельное оружие при мне использовал только раз, когда от элитника и его свиты отстреливался. И ещё один штрих к сложившемуся образу: весь этот очень долгий день, в который нам не очень-то везло – мы кого только не встретили: и муры, и твари одна «симпатичней» другой, – Маньяк был спокоен и весел. Казалось, происходящее его нисколько не беспокоило, наоборот, даже нравилось. Из равновесия его только наша блондинка вывести сумела, и то ненадолго. И я поддерживаю его во всех начинаниях – тоже, наверное, головка вава: и на муров с Маньяком нападал, и в тварей я, как правило, не стреляю, предпочитая дар Улья и верный топор.

В общем, на первый взгляд, психи, оба психи. Но если вдуматься? Если вдуматься, то получается несколько иная картина: да, мы действуем смело, можно сказать, даже дерзко, но при этом думаем головой, а не собственным страхом. Можно сказать, что, действуя так, нам удалось выжить только за счёт удачи. А может, нам удалось выжить только потому, что мы действовали так. Кто знает? Улей многообразен, всех опасностей не учтёшь, хоть к этому и надо стремиться, но если всего бояться, лучше сразу повеситься.

А к вопросу о том, что Маньяку всё происходящее, похоже, нравится, – так мне оно тоже нравится! Рискуем – ну так про риск я уже говорил, только что. Зато сейчас я делаю то, что считаю нужным и как считаю нужным – сам себе хозяин, и за свои поступки тоже отвечаю сам. И это положение вещей меня устраивает гораздо больше, чем то, когда я работал на снабжение Рока, когда я сам решал только, какой камень на дороге объехать справа, а какой – слева, да и то если камень небольшой, а всё остальное за меня решали умные люди, руководящие рейдом. А сейчас… Просто думаем головой и соблюдаем два главных правила экстремала. Не знаете, что за правила?