— Я знаю, — вмешалась Венди. — Пошли.

— И почему я не удивлен? — пробормотал король, покорно следуя за девушкой вниз по бесконечным лестницам.

Венделин ориентировалась отчасти по памяти, отчасти — на ту привычную пометку в мысленной карте, которая указывала точкой нужное направление. Не все переходы вели туда, куда она помнила, так что пару раз пришлось возвращаться, теряя драгоценное время.

Когда они наконец добрались до уже знакомого им обоим подвала, двери в мастерскую раскалились добела. Венди даже особо напрягаться не пришлось — они просто растеклись лужицей магмы, Кирсан едва успел остудить ту вовремя, чтобы не обжечь ноги.

Осторожно ступая по зеркально-гладкой свежеобразованной металлической пластине, они вошли в зал, щурясь от яркого света. Король держал перед ними обоими щиты, потому что жар стоял нестерпимый.

Артефакт здесь был поменьше, чем под королевским дворцом, но сиял не хуже. Только свет от него шел не постоянный, а вспышками, то набирая мощность, то снова угасая.

— Слабак, — презрительно прокомментировал принц Олард. Он стоял у стены, окруженный голубоватым воздушным щитом, и неодобрительно смотрел на сияющий шар, в котором мучился его сын.

Разумеется, Венделин смолчать не могла. Она шагнула вперед, отчего Кирсану срочно пришлось разделять щит на два.

— Это вы слабак! — звонко воскликнула она, не обращая внимания на волны жара, сбивавшие с ног, и постепенно приближаясь к артефакту. — Прикрываетесь сыном, приносите его в жертву — и ради чего? Земли? Так ее сейчас не станет!

— Плевать я хотел на землю, — процедил Олард. Он следил за девушкой краем глаза, но не пытался ее остановить.

За спиной Кирсана раздался топот, возгласы и ругань. Похоже, подоспело подкрепление, но к кому из них, сказать было сложно. В любом случае пройти они не могли — раскалённый воздух отбивал все желание переступать порог мастерской.

— Тогда зачем это все? Власть? Над кем, если все сгинут? — Венди сделала еще шаг и задержала дыхание. Жарко было даже сквозь щит, ей даже представлять не хотелось, что бы с ней было без него. — Месть? Не кажется ли вам, что это несколько глупо — мстить умершей женщине?

— Что ты понимаешь в мести?! — оскалился принц Олард. Его лицо исказилось от гнева, и Венди брезгливо отвернулась, сосредоточившись на артефакте. Сквозь мелькающие полосы металла уже был виден безвольно обмякший силуэт Тевейрана, а за его спиной — металлический столб из отдельных, неплотно подогнанных частей, внутри которого крутились шестеренки. Тот самый дополнительный прибор?

— Венди, вернись! Там слишком жарко, мне тяжело контролировать щит. Тейва не вытащить, я попробую расплавить сам артефакт, — позвал девушку Кирсан. Она же, будто не слыша его, сделала еще один шаг вперед. Король повысил голос: — Ты меня слышишь? Отойди в сторону!

— Ты его убьешь, если сейчас остановишь артефакт, — тихо ответила Венди, и тогда до короля дошла ее задумка.

— Нет! — воскликнул Кирсан. Бросился было к ней, чтобы не пустить, задержать, но не успел. Девушка бесстрашно шагнула в сияние и растворилась в нем.

— Ну вот, теперь можем и поговорить, — удовлетворенно улыбнулся принц Олард. Племянник покосился на него как на сумасшедшего. — Я все предусмотрел. Отключить артефакт нельзя, вытащить их оттуда прямо сейчас — тоже. Только потом, когда щит стабилизируется… Но уже будет поздно. Артефакт замкнётся на них обоих и будет питаться, пока они не умрут.

И принц расхохотался.

Кирсан ошеломленно смотрел на дядю и не находил слов. Его высочество уже второй раз приносит в жертву амбициям собственного сына. Казалось бы, после первого раза он должен был что-то понять, но нет! По-прежнему власть манит слишком сильно. Пусть даже клочок суши будет небольшим, безобразно пострадавшим от катаклизма и практически лишенным населения, но он будет принадлежать Оларду. Как и должно было быть изначально, по его мнению.

Зависть и ненависть к Лисвер, похоже, окончательно свела ее брата с ума.

Волны жара, исходившие от артефакта, становились все слабее. Вскоре в мастерской стало возможно дышать без щита, и Кирсан со вздохом облегчения снял защиту. Бегло оглянулся на вход — топтавшиеся там стражники глядели на него с благоговением и, заметив венценосное внимание, дружно поклонились. Значит, подкрепление пришло именно к нему. Уже хорошо.

Кирсан покачал головой.

— Ты болен, дядя, — с сочувствием произнес он. — И ты плохо знаешь мою невесту. Да, и еще — ты арестован за предательство короны, участие и организацию заговора, похищение, попытку убийства короля… Ну, дальше тебе список Ладинье зачитает, я всего и не упомню. Свяжите его!

— Ну уж нет, — оскалился принц. — Я так просто не дамся!

Подошедших было стражей раскидало порывом ветра. Самого Кирсана отнесло к стене и впечатало в нее головой так, что в глазах помутилось. Проморгавшись, он понял, что его падение — не самое худшее, что произошло по вине разошедшегося принца.

Артефакт опасно накренился и начал заваливаться набок.

— Уходите! — вскрикнул король, осознав, к чему все идет. Стражники бросились к выходу, понимая грозящую им опасность. Только принц Олард не двинулся с места. Кажется, он застыл, не в силах поверить в катастрофу, которую сам же и организовал.

Что-то намудрили в этой версии с креплениями, подумалось Кирсану в те секунды, которые заняло падение конструкции. Схалтурили мастера… Или же специально оставили лазейку для уничтожения артефакта? Где теперь те специалисты, неизвестно, остается надеяться, что у Кирсана еще будет возможность задать им все интересующие его вопросы.

Полосы металла смялись, засбоили, не имея возможности вращаться, как им положено. Густой ровный свет поблек, заискрился отдельными всполохами, позволяя разглядеть держащихся за руки Венди и Тевейрана.

Короля кольнула неуместная ревность. В самом деле, никаких признаний со стороны девушки сделано не было. Вдруг он и правда, как утверждал отец, все себе придумал и Венди будет против свадьбы? Хотя, целовать себя она позволяла безо всяких сомнений… Но, общем-то, какая разница. Главное, она должна выжить!

Создавая на ходу силовой кокон, Кирсан впрыгнул между двумя погнутыми раскаленными полосами и ухватил обоих самоубийц за шкирки. Последнее, что он успел, — завернуть их всех в расплавленный металл, как в броню, и остудить, надеясь, что это хоть немного пригасит взрыв.

* * *

Веки опухли и почему-то отказывались открываться. Венди скорчила гримаску и с усилием приоткрыла-прищурила один глаз. Рыдала она вчера, что ли? Но почему? И отчего так чешется щека?

— Не трогай, — ее руку, уже потянувшуюся ощупать и проверить, ласково перехватили.

Кирсан? Что он здесь делает?

И где она вообще?