— Ты уверен, что невеста согласна, сынок? — Павел даже не вставил приличествующее случаю «величество». Кирсан замер. Под таким углом он вопрос еще не рассматривал. — Девочка мудрее тебя. Она прекрасно понимает, что ей грозит, и собирается решить вопрос хотя бы со своими. Поверят ей или нет, другой вопрос, но, по крайней мере, пока снова не объявлена война, у нее есть шанс оправдаться. Если же она останется здесь, да еще и выйдет за тебя замуж без одобрения ее отца, князя… Представляешь, что начнется?

Кирсан представил и порадовался, что сидит на кровати. Внезапная слабость в ногах и головокружение нахлынули разом, едва он осознал, что чуть было не сотворил с Венди из самых благих побуждений.

— Получается, я ничем не могу ей помочь? — потерянно пробормотал он, невидяще глядя в окно.

— Теперь, когда мы наверняка знаем о существовании Тираярна, мы можем попытаться наладить мирный контакт, — предложил Павел. — Перестать очищать их землю от искажений и начать диалог. Возможно, удастся договориться.

Ладинье только вздохнул. Он иногда не мог понять, кто из них был большим идеалистом: отец или сын.

После внезапного стука в дверь та распахнулась, и в спальню ворвалась жена Ладинье. Женщина словно чуяла момент, когда ее появление было бы наиболее уместно. Хотя, учитывая специфику работы ее мужа, острая интуиция у обоих стала семейной особенностью.

— Ты как? — задала Ада фирменный вопрос дня, не обращая внимания на царящую в королевской спальне напряженную атмосферу.

— Отвратительно, — честно признался Кирсан, все еще глядя в окно. — Венди уехала.

— Захочет — вернется, — с деланным безразличием пожала плечами Ада. Она все еще не простила мужа: он не взял ее с собой во дворец во время затмения, мотивируя тем, что ей нельзя волноваться и магичить. От незнания деталей происходящего и буйной фантазии она нервничала только больше! — Девочка боевая, раз тебя сумела не только похитить, но и вернуть, а раз так, то и со всем остальным справится. Что? Я что-то не то говорю?

Ада подбоченилась, готовясь защищать отсутствующую подругу. Пусть та оказалась иностранной шпионкой, все равно она искренне считала Венди своей подопечной. В конце концов, раз налажав, она сумела все исправить, да еще как помогла Кирсану с артефактом! Если уж это не может служить оправданием, тогда что?

Дейрон, зная упёртость своей жены, только рукой махнул: мол, не буду даже пытаться спорить.

Щит Венди и Марша миновали ближе к полудню. Уже привычно, почти не притормозив, проскочили сквозь радужную пленку и полетели на бреющем полете над выжженными землями. Девушка задумчиво оглядывала очищенную от искажений территорию, которую король не спешил присоединять, и прикидывала, реально ли и в самом деле поставить похожий щит над Тираярном? Это же сколько зачищать придется, в том числе полезных растений! А потом ждать, пока все заново прорастет… и что, голодать? Или грибами одними питаться? Нет, они, конечно, полны витаминов и белка, но как основа диеты — грустно.

Венди с тоской вспомнила жареную курочку с овощами и другое мясо: более жесткое, но не менее вкусное — коровы, кажется. Да, с пропитанием Риоркану точно больше повезло.

Черная равнина закончилась сразу, словно отрезанная по невидимой линии, и начались привычные заросли. Венди спешилась, чтобы не усложнять продвижение подруге, и Марша быстро зарылась в землю. На глубине примерно в этом районе располагались загоны с медведками, и проще всего к ним было добраться напрямую. А самой Венделин до входа остались считанные метры.

Сеть, вылетевшая из-за кустов, стала неприятной неожиданностью. Она присела, чтобы не спутали ноги, и, как могла, выставила руки вперед, показывая, что в них нет оружия.

— Сопротивляться не будешь? — с опаской спросили из тех же зарослей. Девушка узнала голос Геллена и поморщилась: тот всегда знал, что она сильнее, но до сих пор Венди и не подозревала, насколько он ее боится. М-да, если отец хотел подобрать ей партию по принципу «не мешаться под ногами», то друг детства стал бы самым подходящим вариантом. Пусть он ее и задвигал за себя, когда они ходили в разведку, но то было больше для самоутверждения. Геллен прекрасно понимал, что дар Венделин несоизмеримо больше, и, похоже, отчаянно по этому поводу комплексовал.

— Нет, — спокойно ответила она с легкой усмешкой. Судя по всему, либо отец уже вернулся, либо отправил гонца с донесением дяде. Что ж, придется привыкать к роли позорной предательницы.

Из надежных кустов показались трое разведчиков. Сеть с Венди сняли, но вместо нее накинули веревку: металлом мага земли не удержать, а с паклей повозиться придется.

— Князь уже вернулся? — стараясь говорить небрежно, уточнила девушка, покорно шагая между мужчинами. При желании ей ничего не стоило разбросать их и скрыться… но куда? Она вернулась, чтобы попытаться уладить весь тот хаос, что сама же и вызвала, а не плодить еще больше неприятностей.

— Да, только что. Приказал тебя ждать, — охотно отозвался Геллен. Венди кивнула, не собираясь продолжать беседу. Аргументы она приберегала для спора с отцом. Зачем тратить силы и доказывать что-то людям, которые всего лишь выполняют приказы?

Они вчетвером нырнули в ближайший люк. В туннеле их уже ждали двое из личной охраны князя.

— Благодарим за службу, — мельком бросил один из них, подхватывая Венди под локоть. Она приподняла руку, пытаясь высвободиться, но хватка тут же усилилась, и девушка покорно обмякла — ну не драться же?

Геллен, бросив на нее последний извиняющийся взгляд, вернулся с остальными на поверхность.

— Как неосторожно с вашей стороны, княжна. И как неосмотрительно так глупо попасться, — злорадно поцокал языком ее новый охранник.

Венди поджала губы, чтобы не ляпнуть что-нибудь оскорбительное в ответ. Эти ребята намучились в свое время из-за ее проделок, регулярно получая нагоняй за прорехи в защите, которые девушка находила с завидным постоянством. Потому особой любовью в кругах внутренней стражи она не пользовалась. Зато разведчики в основной своей массе были готовы ее на руках носить: столько раз она их вытаскивала из, казалось бы, безнадежных передряг.

В любом случае обращаться к дяде за помощью и сеять раздор в семье Венди не планировала. Нет, ее целью был сам князь. Если она сумеет его убедить в своей правоте, то Норберт подаст новость о Риоркане остальным кавернам в нужном ключе. Все зависит от нужного угла зрения, как известно. Одно дело — враждебное государство захватывает наши земли снова, и совсем другое — выжившие соседи предлагают мир и сотрудничество.

Шли они недолго. Судя по всему, приказ князя был привести блудную дочь сразу к нему, потому что первым, кого увидела Венделин в центральном приемном зале каверны, был ее отец.

В отличие от Риоркана, приемный зал здесь вовсе не означал помещение для балов и банкетов. Название стоило понимать буквально: туда принимали поначалу все вещи, что прибывали с поверхности. Все официальные ходы, по которым приносили добычу разведчики, сходились именно здесь. Собранные материалы сортировали, распределяли, а после — признанные безопасными и нужными — отправляли вниз, в саму каверну, где их уже ждали специалисты: травники, мебельщики и повара.