– Никак! – фыркнул смехом Мэйлар. – Никто о ней пока ни слухом ни духом не ведает. Но всё равно скрыть подобное у меня не получится при всём желании. Да и паника вскоре закончится, начнут меня и мой флайер разыскивать повсеместно. Всё-таки я – не последний винтик в местной машине власти.

– Неужели ты желал бы скрыть сам факт нашей встречи? – вычленил землянин самое главное из услышанного. – Почему?

– А ты и не догадался? – слишком уж многозначительно спросил рекаль. Потом продолжил уже совершенно иным, высокомерным тоном: – Тем более что я сразу объяснил: мне просто интересно пообщаться с врагом в нормальной бытовой обстановке, изучить его менталитет, узнать сильные и слабые стороны характера, выяснить его склонности и увлечения. И находясь на своей высокой должности, я имею право на совершение такой встречи или собеседование без согласования с кем бы то ни было. И делать это хоть за столом, хоть сидя на альпийской травке, а не в камере пыток, как поступили бы иные на моём месте.

Из этого ответа стало понятно, что запись разговора ведётся, но потом будет князем перемонтирована в нужном для него ключе. Это – раз. Второе – он всё-таки пытается донести до человека некую важную мысль, которую опасается провозгласить открытым текстом. И третье – возможно, очень скоро сюда нагрянут совершенно иные рогатые твари, и тогда разговор с пленником станет совершенно иного свойства.

Ну а по поводу намёка и важной мысли, то они как бы виднелись на поверхности: «Мы, рекали – белые и пушистые! И мы сами находимся под ментальным влиянием пиявок, которые и есть главное вселенское зло. Поэтому не слишком на нас нападайте…» Где-то примерно так.

Но землянину захотелось уточнить и конкретизировать:

– Понять-то тебя, князь, можно, да только верится с трудом. Слишком уж глубоко ненависть въелась в отношения между нашими видами. Поэтому спрошу без экивоков: ты веришь, что мир между нашими цивилизациями возможен?

– В теории – возможно всё. И на практике не вижу особых сложностей в налаживании мирного сосуществования. Вы вон, с какими только тварями не дружите, да и наши союзные отношения с кальвадрами и шоом наверняка кажутся для вас чем-то абсурдным. Но мы-то уживаемся…

– Согласен. Тогда спрошу иначе: пойдут ли представители цивилизации алеста на мирные договоры с человечеством?

Бык не столько фыркнул, как коротко промычал в раздражении. Но ответил, кажется, вполне искренне:

– Очень, очень в этом сомневаюсь. Разумные пиявки, как я понимаю, даже слышать о вас не желают. Что-то у них там на инстинктах завязано, а на каких конкретно – мне узнать не удалось. И я, честно говоря, даже рад этому незнанию.

Принц попытался подвести итоги полученной им информации:

– Вы воюете с нами, используя свою ментальную мощь разума, фактически по принуждению? При этом вы и сами как бы находитесь под гипнозом? Но тогда логично предположить, что разумные пиявки некто особо злой и пакостный покорил своей воле, используя ментальное воздействие? Может такое быть или нет?

– Ха! Чем меньше я знал, тем больше сомневался в новом. Теперь я знаю несоразмерно больше, но уже ни в чём и никогда с ходу не сомневаюсь. Так что возможен и такой вариант развития мироздания, о котором ты только что спросил. Не удивлюсь, что на телах разумных пиявок проживают ещё более разумные симбионты. Маленькие, величиной с ноготок, тщедушные и слабые… Но именно они и собираются покорить всю обозримую Вселенную!..

Прозвучавшее предположение выглядело абсурдным, но и оно имело право на существование. Причём некие симбионты размером с ноготок могли оказаться не последними в цепочке желающих заселить собой всю вселенную. Могли оказаться и более миниатюрные разумные создания, которые в виде микробов благоденствовали и размножались на симбионтах. Ведь кто сможет с уверенностью доказать, что микроскопичность разума конечна?

Лишь здравый смысл подсказывал, что для ведения умственной деятельности необходимы некие существенные объёмы плоти. Мелкая плесень может оказаться разумной лишь в суммарной своей массе, да и то гипотетически. Точно такой же логикой отвергается и образование разума в некоем огромном мозге, начиная от животного размером с гигантского тиранозавра и больше. Тут и знаний землянина хватало для обобщения. Что он и сделал:

– Нет, маленьким микробам наша гибель не нужна, они и на нас прекрасно размножаются и уже давно овладели всеми мирами. Ха! – после короткого смешка добавил: – Мы уже давно у них в ментальном рабстве. Они восседают у нас в районе глазниц и, словно через гигантские экраны, наблюдают за окружающим, руководят нашими мыслями, заставляют наши тела кромсать друг друга ножами, а потом, весело переговариваясь, телепортируются в новое тело для продолжения развлечений.

Смешно было смотреть, как бык недовольно хмурится и несуразно шевелит крупными ноздрями. Нарисованная человеком фантазия ему ох как не понравилась! О чём он и заявил с рычанием:

– Нет! Такого не может быть никогда! Если бы такое существовало в природе, то для меня бы потерялся всякий смысл дальнейшего существования! Я бы тогда сразу разогнался на флайере и на всей скорости врезался в скалу!

– И даже не догадался бы, – продолжил ёрничать человек, – что данное желание разбиться насмерть тебе было продиктовано твоими хозяевами. А они, потирая от научного восторга свои лапки, до последнего мгновения твоей жизни исследовали агонию твоего разума и считывали импульсы нервных окончаний.

– Ну да, ну да… – попытался князь сбросить с себя наваждение неприятного образа. – А ты бы как поступил, узнай о повелевающих тобой микробах?

– Ха-ха! Да ничего! Просто посмеялся бы над теми, кто в подобных повелителей поверит.

Мэйлар Риндович согласно кивнул, а потом и сам развеселился, что-то припомнив:

– Есть у меня несколько особо мнительных друзей, вот я их скоро и попугаю твоими фантазиями. Посмотрю на их реакцию… Ха-ха! – И тут же потянулся за бутылкой с алкоголем чёрного цвета. – Ещё?

– С удовольствием! – не стал отказываться принц, к тому времени опять ощутивший голод, и, взяв вилку, потянулся за вкуснейшими улитками в винном соусе. – Если, конечно, не слишком отвлекаю своей болтовнёй от важных государственных дел?

– Ну что ты, что ты! – радушно восклицал рекаль, подхватывая уже наполненный бокал. – Это я тебя, наверно, слишком задержал? Небось, тебя уже заждались?

– В самом деле! – принимая игру и словно в озарении воскликнул Фредерик. – Хоть как мне ни интересно и познавательно с тобой пообщаться, пора и честь знать. Только доем эту улиточку… мм, и эту тоже…

Челюсть после ударов о камни в речке уже не так болела, и землянину удалось оприходовать новую порцию улиток в два счёта, запивая их великолепным напитком. Тогда как бык еле сдерживался от издевательского хохота:

– Да ты не спеши так! Ещё несколько минут у тебя есть в запасе. А начнёшь опаздывать, так на бег перейдёшь, верно? Или, может, ещё кружку аская желаешь?