– Обижаешь, командир! Храним, как зенитчик око! – пробасил Кирилл. – Руслик, доставай! А твои, Санек, вещи за твоим сиденьем. Забирай в целости!

Пока Руслан лазил за комбезом и танкошлемом, Сидорский скомандовал:

– Взвод, становись!

Танкисты с лихим настроем выстроились в шеренгу.

Приняв сложенный с танкошлемом поверху комбинезон, Кирилл продолжил:

– Под встречный марш! Равняйсь, смирно! Равнение – на командира!

Встречный марш «сыграли» голосами. Сидорский рубанул строевым вдоль шеренги сияющих лиц, остановившись за шаг, протянул форму:

– Товарищ лейтенант, за время вашего отсутствия, короче, сберегли!

– Спасибо, братцы, спасибо. Всем – разойдись!

Родин тут же переоделся, Деревянко тоже быстро облачился в родной комбез.

– А это, – Иван показал на изодранную грязную форму, – можно на тряпье. А лучше – сжечь!

И ворча, хоть бы рожу дал побрить и помыться, пошел к Бражкину. Его окликнул Потемкин, который шел следом.

– Товарищ лейтенант, разрешите обратиться?

– Давай, чего там у тебя?

– Да я вот слышал, как вы ребят разыграли… Как Деревянко меня как сержанта Потемкина изображал…

– Ты чего, обиделся, что ли? – рассмеялся Иван.

– А вы бы не обиделись?

– Короче, чего хочешь из-под меня? – нетерпеливо спросил Иван.

– Возьмите к себе во взвод, на какую угодно должность… Ну, невмоготу мне уже писарчуком. Ребята фашистских гадов бьют, а я… на побегушках, – уныло произнес Потемкин.

– Я эти вопросы не решаю, – отмахнулся Родин.

Он сейчас испытывал необычайный подъем сил, будто крылья выросли, и всего лишь надо было скинуть шкуру штрафника, практически уголовника, и вернуться из огненного, кровавого тумана в родную семью. Ивану потом еще долго будет сниться высота 323,8 и навязчиво безнадежный, бесконечный и безуспешный ее штурм.

Но сейчас он и не предполагал, к чему был столь скорый вызов, даже часа не прошло. Родин вошел в палатку, доложил о прибытии. Здесь уже после оваций по встрече Родина и Деревянко собрались также командиры взводов Андрей Бобер и Борис Штокман. Был здесь еще и незнакомый майор с невыразительной внешностью, он сидел за столом, смотрел в сторону.

– Командиров взводов можно отпустить, – сказал майор вместо приветствия.

Когда Бобер и Штокман ушли, майор назвал себя и сразу перешел к делу:

– Фамилия моя Гриб. Из разведотдела корпуса. Прошу, Родин, слушать внимательно, что я скажу. У немцев появился на вооружении новый танк, называется «Королевский тигр». По техническим характеристикам броня и вооружение помощнее, чем у «тигра». Калибр пушки 88-мм. Вот и все. Командованием поставлена задача найти, вытащить и доставить этого «короля». Одну боевую единицу.

Иван сразу понял, какую безумно сложную, с мизерными шансами выполнить задачу поставило командование. Это не штурм высоты, которую малой или большой кровью все равно бы взяли.

– Найди, роди, укради! – не удержался он.

– Тут не на дурку идти в лобовую, – сказал Гриб, имея в виду атаки штрафников.

– Если б «на дурку» шел, то не стоял бы здесь, – резко ответил Иван на выпад разведчика.

– Садись, – сказал майор, указав на табурет, и продолжил: – В этой боевой группе будет три танка. То есть твой взвод… Я сейчас был у командира бригады, он сказал, если ты хочешь, можно подобрать на операцию любой экипаж бригады.

– У Штокмана возьми вместо своего какого-нибудь, – предложил Бражкин. – Экипаж старшины Горелкина, нашего аса.

Но, как и следовало ожидать, Иван категорически отказался:

– Не в театре, чтоб места получше выбирать. Со своими буду…

– Вот и правильно, – отреагировал на ответ Родина майор. – Со своими знаешь, кто на что способен… Сейчас наша разведка работает в тылу врага, воздушная разведка тоже ведет усиленный поиск. В любую минуту должны быть готовы к рейду… А вы, товарищ капитан, лично отвечаете за подготовку боевых машин к операции, дополнительные баки с горючим, боекомплект – под завязку. Сами знаете, учить не буду.

Бражкин кивнул:

– Все будет готово.

– Вопросы есть? – майор глянул на Бражкина и Родина.

– Есть! – тут же ответил Иван, которого только что осенила идея. – Прошу дать нам еще один танк, немецкий, который мы угнали. И назначить туда экипаж Горелкина.

– Хорошо! – сразу согласился майор. – Думаю, комбриг даст разрешение.

«Еще бы не разрешит, – подумал Иван. – Черта лысого даст в экипаж, чтоб только танк этот “королевский” приволокли».

Еще Гриб поинтересовался, есть ли боеприпасы к немецкому танку. На что Бражкин ответил, что у них все есть.

Помянув черта лысого, Иван почему-то вспомнил о Потемкине и его просьбе.

– Еще один вопрос, товарищ капитан. Вы говорили, любого человека можно взять из роты. Дайте нам Потемкина во взвод – башнером!

– Забирай, – тут же ответил Бражкин, усмехнувшись. – Будет тебе письменные приказы по войскам взвода писать.

Иван встал, поняв, что кроме четырех танков в его распоряжении никакой ясности, определенности, не будет, а ночной или дневной рейд за мистическим королевским танком может стать последним шансом игры со смертью.

– Разрешите идти?

– Иди… – сказал ротный.

Потемкин по-прежнему ждал у палатки, явно переживал.

Родин махнул рукой, мол, пошли за мной.

А взвод уже грелся у костра. Завидев командира, кто-то потянулся вставать, но Родин махнул рукой, «сидите».

– Так, братцы, у нас пополнение. Товарищ Потемкин попросил, чтобы его перевели в наш гвардейский взвод, – произнес Иван и, усмехнувшись, добавил: – Командиром ты уже побыл, теперь пойдешь башнером в экипаж Огурцова.

Все рассмеялись, историю с розыгрышем уже знала вся рота.

Вася Огурцов уже три дня как выписался из госпиталя и сгорал от желания отомстить врагу за подбитый танк, за погибшего радиста-пулеметчика, за всех ребят. В экипаже был новый состав, и ждали только башнера. И вот дождались…

– Садись рядом, чего стоишь?

Потемкин сел на сруб бревна.

– Экипаж у нас дружный, веселый, ты ж как писарь всех знаешь, – продолжил Огурцов. – Если в бою замешкаешься, самого зарядим в пушку и выстрелим!

– Хорошо же встречаешь пополнение. Ты научи сначала… – проворчал Родин и дал знак своему экипажу отойти в сторонку.

«В сторонку» – получилось, ноги сами привели к родному танку. Сидорский с укоризной заметил, что у них давно ждет не дождется накрытый в честь возвращения героев стол.

– Что ж молчал? – вяло спросил Родин.

Его пошатывало, а Саня, тот вообще еле держался на ногах от усталости.

– Куда молчал? Еле тебя вытащил! – внес ясность в ситуацию Кирилл.

Через минуту все сидели на своих местах, Руслик разлил водку по кружкам, сказал с чувством:

– С возвращением, ребята!

– А как тебе форму командирскую перед строем вручили! Оценил? – добавил Кирилл.

Выпили, закусили трофейной колбасой, отбитой в немецком обозе, после чего Родин в общих чертах рассказал, какую новую задачу для них придумало командование. Уже засыпавший Деревянко встрепенулся, слабо возмутился, мол, других не