– Дракон? – Илис, девочка, вот что показалось тебе таким забавным…

Пир был… домашним. Вокруг были родичи – один клан, одна семья. На той же площади были накрыты столы, предусмотрительно оставив площадку для танцев в центре, женщины споро натаскали разносолов – из тех, что всегда под рукой, запылали несколько костров, над которыми томились, истекали соком, увесистые туши торопливо забитой живности, мужчины прикатили несколько бочек – и веселье началось.

Несколько молодых парней устроились на крыше дома старейшин, достав какие-то необычные, но звонкие музыкальные инструменты, и весёлая мелодия заставила улыбнуться ещё не отошедших от горячки боя людей. К’Кайн провозгласил тост – длинный и витиеватый, умудрившись отдать должное упорству пришедшего в клан чужака и мудрости оборотней, его встретивших. Ладар с удовольствием его поддержал: в деревянную чашу очаровательные девушки плеснули медовуху: сладкую, с кислинкой, легко щекотавшую нёбо пузырьками хмеля.

Затем были танцы. Быстрые, зажигательные, и молодёжь умудрялась прямо во время танца частично менять тела, то вертясь волчком, то подпрыгивая высоко в небо. Тирана вытащила гостя в круг и он, ощутив под пальцами податливый девичий стан, с удовольствием влился в бешеный ритм пляски, распахивая крылья, обнимая сразу нескольких, подлетая и зависая со смеющимися ребятишками в руках. Здесь никто не воспринимал его ни уродом, ни парией. Он стал членом клана, одним из стаи, и можно хотя бы ненадолго забыть обо всех проблемах мира, стать просто обычным парнем, сбросить груз проблем. Впрочем, даже на деревенских хороводах за молодыми всегда наблюдают бдительные мамаши: стоило ему направиться в тёмный переулок, подхватив под руки смеющихся девчонок, как тут же налетела какая-то седовласая бабка. Девчонки были отруганы, парень осмеян – и, не успев опомниться, под одобрительные смешки усажен за пиршественный стол со штрафной чашей в руке.

Ладар с наслаждением выпил несколько кубков медовухи, прокричал здравицу клану Синего Волка и лишь потом сообразил: напиток был не настолько лёгким и довольно коварным: ноги отяжелели, предательски отказываясь служить хозяину, о танцах с подмигивающими девчонками пришлось забыть. Оставалось только солидно сидеть во главе одного из столов, терпеливо отвечая на вопросы окружавших его оборотней. Впрочем, туман в голове ещё не успел сгуститься, Ладар сделал усилие – и по-новому взглянул на собутыльников. Молодёжи за его столом не было, как не было и старейшин. Крепкие, битые мужики, с удовольствием хлещущие медовуху, они живо веселились – и столь же непосредственно втягивали пришельца в разговор. Вопросы – умные и глупые, наивные и смешные, всякие, сыпались один за другим и все, так или иначе, касались магии. И не ответить довольно сложно: один и тот же вопрос, не от одного, так от другого, в иной форме, но обязательно возвращался. Окончательно всё стало понятно после того, как Ладар заметил осторожные касания вокруг своей ауры: её постоянно изучали, определяя по лёгким изменениям энергий: правду сказал чужак или солгал.

Аарх вздохнул и отставил кружку. Хмель праздника вытек из него стремительно, тепло и радушие ушло, оставив только холод настороженности. Впрочем, вокруг были оборотни, а значит, подобные хитрости были противны самой их природе. И пойти против своих привычек могли лишь сильные духом, лишь те, кто привык смирять тело и желания, подчиняясь рассудку.

– Вы маги, верно?

Один из мужиков, до этого болтавший что-то заплетающимся языком, мгновенно протрезвел и, с досадой отставив кружку, буркнул:

– Раскусил. Быстро ты, однако.

– Но – зачем? Почему не спросить прямо?

– Маги не любят делиться своими секретами. Смертельно не любят. Разве что – с равными или теми, кто сильнее. А мы… Способности есть, но никаких магических школ тут нет и никогда не было, что мы можем? Мы – обычные люди, просто стараемся помогать себе своим талантом. Вон Икри, он пекарь. Очень хороший пекарь, потому что помогает себе магией. Кун – кузнец, лучший во всех селениях. Его магические силы таковы, что подмастерий ему не нужно – металл течёт от его огненного взгляда, а молоты, повинуясь его мысли, порхают, как бабочки. Эти трое – охотники, у них всегда много дичи. Их стрелы не знают промаха, они всегда видят, где спрятался зверь, а мясо, ими добытое, и через месяц всё ещё свежее. Мы живём этим, но стоит прийти сюда даже самому слабому из дипломированных человеческих чародеев – и он разгонит нас, как ветер сухую листву.

– Пожалуй. У людей маги – особая каста, в основном совершенствующая умение убивать. Ну, или противостоять убийствам. Из остальных уважением пользуются разве что целители, к ним все попадают, рано или поздно. Тех же, кто повышает урожайность полей, крепит дома или тянет дороги, считают даже не магами – подмастерьями всего лишь второго-третьего сорта. Вот только, боюсь, я ещё хуже – сил у меня мало, да и учиться мне не довелось. Так что пытаться узнать мои секреты – бессмысленно. Не то чтобы у меня их не было, скорее, они слишком специфичны и не годятся для обычных магов.

– Всегда были касты воинов. Тех, кто не жнёт, не пашет, а лишь нападает – или защищает. Они живут за счёт остальных, это паразиты, вольные или невольные. Люди сами себе придумали такие правила игры.

– Или, что вернее, им кто-то их навязал. – Ладар тяжело вздохнул, вспомнив откровения бронзового дракона. – Согласен, прокормить сотню магов намного проще, чем миллионные армии, однако и вреда от них может быть намного больше! Впрочем, именно сейчас я не отказался бы от десятка архимагов, но за неимением феербола зажигают факел, так что я обучу вас всему, чему смогу. Хотя гораздо больше надежд у меня на вашу природную способность сопротивляться магии Хаоса.

– И зачем тебе эта наша способность?

Обернувшись, Ладар встретился взглядом со старейшиной и тяжело вздохнул. Пир кончился, и начались переговоры.

– Ну почему никто не приходит к нам с хорошими вестями? Не расчищает перевалы, не возрождает города, не налаживает торговлю? Всем только нужны ваши воины – для очередной великой миссии!

Ладар развёл руками. Он понимал всю горечь слов старейшин, сам вырос в пустой деревне, из которой забрали мужиков на войну. Но проблем, стоящих перед всем миром, в том числе и перед этими оборотнями, это не решало.

– Увы, судьба редко радует нас хорошими вестями. Война уже у вас на пороге. Именно вы будете первыми, на кого обрушатся легионы Хаоса. Считайте, я просто разведчик, пришедший с дурными вестями. Да, потом погибнет весь мир, но первыми – первыми будете вы. И не нужно говорить, что вы тут ни при чём! Вы не смогли навести порядок в своей собственной долине, вы жили, видя, как наступает хаос, а теперь хотите сделать крайними кого-то ещё?

Голос, усиленный магией, звучал всё громче и громче, пока не загрохотал на весь посёлок. Сказанное не было правдой: оборотни ничего не смогли бы сделать там, где отступили лучшие маги, но другие доводы, кроме силы, они не понимали.

– И теперь, когда я прихожу к вам, чтобы навести порядок в долине, вы начинаете отнекиваться и сожалеть о детях… Вы думали о них, уходя с охотничьих угодий, вы думали о них, ютясь на самом краю обширных земель, на которые не рисковали положить лапу? Нет, вместо этого вы гордились уже тем, что сумели прозябать на самом краю! Король людей передал мне права на этот край. Я могу привезти сюда людей, тех самых магов, которые совершенствовали своё умение убивать, пока вы перебивались с дичи на траву… Но тогда это будет их долина. Вот свиток, данный мне королём!