– За человека просила Она. Значит, он достоин. Но убедиться мы должны. Поэтому испытание будет несколько сложней обычного. Вместо одного против чужака выйдут три охотника, три воина, три зверя. Они оценят, на что способен пришелец, а мы – мы решим, может ли чужак примерить шкуру живущего на две стороны.

Ладар торопливо пригнулся, вспоминая:

«…Суть сегодняшнего урока: уязвимые точки на теле человека, расположение и правильное нанесение ударов. Вы в состоянии увидеть энергетические каналы? Прекрасно. Нас интересуют два вида каналов: прямые, свёрнутые в тугой жгут, ведущие к жизненно важным органам.

– Второй вид – это рассеянные энергетические зоны. Находятся обычно на голове, руках, ногах и могут служить проводниками как в одну, так и в другую сторону. Здесь нас интересуют тёмные поля, обозначающие большое скопление нервных окончаний.

Чтобы надёжно выключить противника из схватки, вы должны использовать два основных типа ударов: по каналам, идущим к жизненно важным органам, необходимо ударить раскрытой ладонью, формируя широкую волну энергии, способную пройти по телу до цели.

Второй тип удара – пальцем или щепотью. При этом глубокого внутреннего посыла нет, идёт волна по коже, как от камня, брошенного в пруд, создавая эффект энергетического ожога. Это достигается небольшим прокручиванием пальцев в момент удара, а также быстрым завихрением энергии. А теперь будем тренироваться!»

Бой! Мелькнули серебряные нити – и время растеклось, застыло, указывая на смертельную опасность. Живущие на две стороны не признавали условных поединков во время испытаний. Ладар наклонился, пропуская сразу два тела, промелькнувших над ним в прыжке, и встретил третье – раскрытой ладонью, формируя волну энергии, идущую к печени. К сердцу было бы даже проще, но слишком опасно: удар мог нанести серьёзные повреждения. Третьего, самого опытного оборотня, решившего ударить чуть поздней своих соратников, по растерянному и ошеломлённому человеку, скрутило, тот упал ничком и на какое-то время вышел из схватки. Зато первые двое уже разворачивались – слишком быстро для замедленного времени. Они были опасными противниками.

Аарх подскочил к ближайшему, не дожидаясь новой атаки, двойной удар щепотью сразу с обеих рук – сила послушно закрутилась, формируя небольшой энергетический смерч, рука и нога противника безжизненно обвисли, переводя его в разряд как минимум раненых, но тут сильный удар заставил человека кубарем полететь по деревенской арене, спасаясь от третьего противника. Молодой, горячий, он сумел стать быстрей небытия, успевая наносить и отражать удары, давая время своим более опытным собратьям прийти в себя и вновь оказаться на ногах. Этого допускать было нельзя, и Ладар прыгнул, оскалившись не хуже дикого зверя, и низкое рычание пронеслось по деревне. Два тела, мощное, крепкое, покрытое шерстью, со сжатыми кулаками – и тонкое и щуплое, чьи пальцы скрючились в странном подобии звериной лапы, сплелись и упали, принявшись кататься по пыльной площадке. Молодой оборотень замер в шаге от своей второй стороны, его руки работали как рычаги, обрушивая на соперника страшные удары. А тот – приглушил восприятие, заставив себя забыть о боли, и гнал в жгуты каналов чужого тела собственные силы, заставляя того обмякнуть – и предать хозяина. Теперь рычали оба, и старейшина одобрительно крякнул, вслушиваясь в двойной рык. И он единственный, пожалуй, не удивился, когда на ногах осталась одна щуплая человеческая фигурка. Нет, воевода также одобрительно кивнул головой, что-то буркнув в усы. Затем встал, вышел к замершему Аарху, довольно хлопнул по плечу.

– Смотрите. Недооборотень имеет дух настоящего зверя! Да, он слабей, чем мы, но сила решает не всё и не всегда. И этот урок для всех самоуверенных щенков, решивших, что крепкая шкура и острые когти гарантируют победу. Иногда важней умение идти до конца. Ну и опыт боя, конечно.

Пара вялых хлопков в ответ на слова воеводы, относились скорее, к нему самому, чем к пришлому чужаку, сумевшему одолеть трёх охотников племени.

Глава ухмыльнулся в седые усы, подал знак – к молодым охотникам, приходящим в себя, подскочили товарищи, помогли подняться и отойти в круг зрителей. На их место вышли сильные, уверенные в себе воины. По сравнению с любым из них предыдущие соперники Ладара казались задохликами. Мышцы покрывали тела каменной бронёй, густой волос, больше похожий на шерсть, делал их ещё больше. Рука взрослого оборотня превосходила по толщине ногу обычного человека. И при этом – лёгкая, плавная походка, выдающая умение двигаться быстро… Очень быстро. Хищники всегда нападают стремительно, вне зависимости от размера – такова их природа. А это были крепкие, матёрые волки, элита стаи оборотней, имеющие за спиной не одну схватку, накопившие опыта, но не растерявшие сил.

Аарх внутренне напрягся: воины взяли в руки оружие, а тренировочных схваток оборотни не признавали. Он развернулся к тюку со своими вещами, торопливо вытащил стигис, после некоторого раздумья – один из метательных кинжалов. Да, тёмный клинок великолепно научился воровать жизненные силы противников, не убивая, сказались схватки с магами, но использовать такой трюк на испытании, под пристальным взором сотни зрителей… Нет, ему нужна честная победа.

Увидев тонкий, изящный стигис и миниатюрный метательный нож, противники насмешливо оскалились. Один аккуратно погладил свой полуторник, хотя по размерам и весу он больше походил на двуручник, другой легко, как пёрышко, закинул на плечо совсем уже громадное чудовище, вполне способное служить не только мечом, но и тараном. Третий крутанул двумя булавами на толстых ременных петлях. Они были не такими большими, как клинки других поединщиков, но явно не деревянными или пустотелыми – это было тяжёлое стальное оружие, со свистом разрезающее воздух своими многочисленными шипами.

Глава рода с некоторым сожалением оглядел оружие Аарха, подумал, затем поднял руку.

– Подготовься. Мы начнём, как скажешь.

Ладар согласно кивнул и прикрыл глаза. Айяр, тёмный эльф, всегда утверждал, что бои не бывают долгими. Опытному воину с первого удара ясно, кто будет победителем – и при равных возможностях всё решает дух воина, настрой на победу. А иногда – и при неравных.

Выровнять дыхание. Оно должно быть протяжным и глубоким, как у загадочного морского зверя, способного легко вдохнуть и выдохнуть воздух, достаточный для роты солдат. Наполнить кровь кислородом – так, чтобы он закипел в крови, застучал в висках, вошёл в мышцы, в кости… и замедлиться, не давая накопленной жажде действия выплеснуться раньше времени. Расслабить мышцы. Тело должно стать водой, переливаться с места на место. Воздух лёгок, вода текуча, быстрота побеждает силу, разя со скоростью молнии.

Не открывая глаз, Аарх неспешным, плавным движением поднял клинок, направив его в центр площади, помедлил… и кивнул головой.

Время тут же загустело, потекло тягучим киселём. Где-то там, за тьмой закрытых век, вспухли и зазмеились стеклянистые нити, поднялись и опустились руки воинов – тройным, слитным ударом. Но здесь, во тьме, это не имело никакого значения. Ладар лишь улыбнулся и отступил на шаг – в сторону и влево, туда, где стоял воин с булавами. Двоерукий, он сейчас уже поднимал свои булавы для нового удара, когда стигис лёгким росчерком оставил метку на его плече – легко коснулся и отпрянул, оставив рассеченную кожу, которая ещё долго, по меркам боя, будет наливаться кровью.