Два длинных клинка сталкиваются над головой, воины быстры, но сейчас скорость не играла никакого значения. Уйти, подправив один из ударов, чтобы он не прошёл в опасной близости – туда, где нет черноты возможной смерти. Натура оборотней, их привычка проводить любой бой как реальный, сыграла против них. Слишком много подсказок для идущего по тропе тени. Легко посвистывает стигис, примеряясь к предплечью ближнего из воинов, когда сердце совершает сумасшедший скачок, рывком выдёргивая Аарха из танца боя, заставляя открыть глаза и прыгнуть прочь с площадки, прямо в толпу растерянных зрителей. Опасность! Реальная, хищная, чёрная нить смерти, идущая с неба прямо на кровлю ближайшего дома! Бег – лёгкий, стремительный, прямо по головам опешивших и только начинающих приходить в себя зрителей, внезапно ставших участниками, – прямо на крышу старейшин, туда, куда упала огромная, полная мрака смертная тень. Три быстрых прыжка, бревенчатый настил под ногами – и отчаянное, бесконечно быстрое вращение стигиса над головой – плашмя, пытаясь не столько поранить, сколько отпугнуть.

Несколько огромных, уродливых перистых тел отпрянули, хрипло крича пронзительными птичьими голосами, одно, подвернувшееся под клинок, упало прямо на приходящих в себя от неожиданности старейшин, раздирая в агонии податливую плоть ближайших к нему людей, а Аарх уже мчался к краю крыши, наблюдая за самой большой из оказавшихся тут птиц. Сердце отчаянно билось, видя, как когти сжимают тонкую девичью фигурку и из-под белой туники просачиваются капли крови.

– Гарпии! Нападение! Всем вниз!

Крики загудевшего селения раздавались уже внизу. Ладар прыгнул вслед за улетающей птицей, раскрыв как можно шире руки – чтобы зависнуть в одном ударе клинка от удаляющегося хвоста твари, отчаянно работающей крыльями. Уходит! Метательный нож стремительным росчерком срывается с левой кисти – и бессильно соскальзывает с пёстрых крыльев с подозрительно-стальным отливом. Гарпия недовольно гаркнула и прибавила ход. Второй бросок! Серебро стигиса сверкнуло, полоснув по птичьей груди. Древние умельцы не оплошали – или виной была кровь, брызнувшая из-под сведённых от напряжения пальцев? Гарпия хрипло закричала, уйдя куда-то вбок – зато перед этим выпустила свою жертву. Ещё рывок – и руки подхватывают тонкое, стремительно тяжелеющее тело, и нет ни сил, ни возможности развести их в стороны, лишь костяные оголовья крыльев растопырились в стороны в сумасшедшей надежде смягчить падение. Стремительно приближающаяся земля, тяжёлый удар, выбивающий сознание, – и темнота.

Тишина… Молчание. Тонкие, ажурные кружева небытия, легко проглядывающие сквозь тьму. Оно легко колыхалось, словно подхваченное ветром, пытаясь понять – нужно ли ему встретить этого странного посетителя, свободно бывающего там, куда большинство попадает лишь раз в жизни, а он шастает постоянно, превратив изнанку жизни в собственный кабинет? Небытие хотело возмутиться, всплеснув ажурными стенами, однако, поколебавшись, вздохнуло – и отступило.

– Люди так хрупки. Все твои раны могли бы зажить практически мгновенно, если бы ты был способен оборачиваться. Да, часто это делать молодые щенки, вроде тебя, неспособны – но тут достаточно было бы и одного раза.

Ладар приоткрыл глаза. Он лежал в довольно просторной комнате – тёплой и уютной. Под ним была мягкая шкура, из-под которой доносился запах свежих трав. Рядом сидел седой, как лунь, оборотень – кажется, на собрании старейшин посёлка тот внимательно следил за разговором, однако не проронил ни слова. Лекарь? Но разве оборотни, все как один пышущие здоровьем и прекрасно разбирающиеся в травах, нуждались в них? Словно угадав его мысли, старик негромко рассмеялся.

– Я О’Делел. Меня попросили помочь поднять тебя на ноги, как самого сведущего в строении человеческого тела.

Это становилось уже интересным.

– Разве тела оборотней отличаются от человеческих?

– Принципиально – нет. Структурно – очень сильно. Да, в своём двуногом обличье мы походим на обычных людей, однако у нас сильно развиты органы внутренней секреции, иначе устроены кости, более мощные сухожилия… Различия не фатальны, но их набирается много. Я, пожалуй, единственный, кто представляет течение токов жизни в телах обычных людей.

– Откуда? Ваш глава говорил, что контактов с человечеством у вас не было уже давно.

– Горы неприступны, но авантюристы есть всегда, а в долину ведут несколько жил силы, вдоль которых отчаянный маг может попробовать рискнуть проложить телепорт. Попав в долину, искатели приключений не горят желанием с нами разговаривать – вместо этого они отважно лезут в чащу… И иногда мы находим их тела. Тех, которым повезло погибнуть практически сразу.

– Повезло?!

О’Делел степенно кивнул головой.

– Конечно. Те, кто гибнет на краю Хаоса, в основном расстаются только с жизнью, но не с разумом – и не с душой. Их путь не прерывается, их врата открыты. Однако мы заболтались. Ты способен к исцелению? Я представляю теорию, однако у меня не было подходящей практики. Тела живущих на две стороны, как и их болезни, другие. Мне не хочется на тебе экспериментировать, но я могу попробовать направить тебя – и помочь, если будет нужно.

Ладар согласно кивнул и прикрыл глаза, постепенно выравнивая дыхание. Хитрый оборотень не сказал главного: наблюдая за действиями мага «недооборотней», тот хотел составить примерное представление об их методах и возможностях. Наверняка не все авантюристы погибали от рук тварей Хаоса, были стычки и с местными обитателями. Первая встреча говорит сама за себя. И оборотни выходили из этих схваток победителями – иначе его не оставили бы в живых, взяв по закону хищников кровь за кровь. Это были сильные и умные воины, и их маги тоже чего-то стоили. Пусть учатся, тем более… Он-то не был сколь-нибудь типичным магом, скорее наоборот. Наблюдения за ним ничего не расскажут о том, как действуют дипломированные маги людей – хотя бы потому, что Аарх нигде не учился, дипломов не имел, да и к людям себя последнее время не причислял. Но в любом случае – дышать было трудно, видно, несколько сломанных рёбер сжало лёгкие, да и правая нога, словно онемевшая, указывала на то, что болевые ощущения в ней сострадательный О’Делел благоразумно отключил.

В общем, и правильно сделал – решил Ладар, изучая собственный каркас жизненных энергий. Так, над ним явно работали: рёбра, хоть и поломанные, стоят ровно, без малейшего сдвига, как им и положено быть, переломы… хм, обеих ног, правда, на левой простой и чистый, зато стопы… Тут придётся повозиться. Но тоже всё выровнено и аккуратно уложено, тугие повязки жёстко фиксируют все кости, не давая пошевелиться, сдвинуть положение костей. И они же, пропитанные каким-то травяным составом, обезболивают, заставляя нервные окончания словно отключиться, уснуть – но продолжать действовать. Ювелирная работа – прекрасная заготовка для мага: вся предварительная морока закончена, осталось лишь чистое, аккуратное магическое воздействие. Это достаточно просто на крупных костях: они лежали стык в стык, не было необходимости ни в дополнительных каркасах, не в изменении краёв ткани.

Так… запустить процесс заживления, подстегнув токи жизни, расширить токи крови, направив побольше внутренних ресурсов к ране. Несколько магических стежков надёжно скрепили кости, вполне уверенно заменив громоздкий и ненужный сейчас каркас жизненных сил. Но нужно соединить их с собственной энергией организма, ввести кости как единое целое в общую систему жизнеобеспечения, с упором на максимальный и быстрейший прилив сил. И последнее: изменение краёв ткани. Нужно определённое воздействие, приводящее к ускоренному росту клеток кости. Хм, вот такое… На лбу выступила испарина: после ласки небытия Аарх был ещё слаб. Но тут волна посторонних жизненных сил хлынула в тело, закрепляя все сделанные изменения. О’Делел держал слово.