И это никуда не денется. Мир прекрасен сам по себе, и он был, есть и будет всегда, а победы и поражения — мимолетны, как ветер. Ты еще тысячу раз выиграешь, Шау, поверь мне. Просто будь увереннее в себе, и все.

— Правда? — с надеждой прошептал он.

— Правда.

Шау огляделся по сторонам, так, словно видел все впервые в жизни: он смотрел на мир по-новому, и наконец-то был счастлив. И тут случилось неожиданное: маленький слоненок вдруг стал расти, постепенно увеличиваясь, пока не стал размером со взрослого слона, каким он и должен был стать давным-давно.

Не веря собственным глазам, он восхищенно ощупывал себя хоботом с ног до головы. Когда же убедился, что это не плод больного воображения, Шау подпрыгнул вверх, и, встав на задние лапы, громко протрубил в хобот фирменные слоновие позывные, звук которых разнесся далеко вокруг.

— Я большой! Я вырос! Я действительно вырос! Вы спасли меня! — Слон был вне себя от счастья. — И теперь у меня наконец-то появились друзья!

Вика хотела было собрать домино и сложить в коробку, но Шау крикнул:

— Нет-нет! Оставь их! Мне они больше не нужны. С сегодняшнего дня мое хорошее настроение больше не зависит от горстки деревянных пластинок с точками. Знаете что? Я, наверное, брошу домино, и займусь лучше чем-нибудь более творческим — например, балетом, — он запрокинул голову, выгнул хобот, немыслимым образом балансируя на одной ноге и поджав остальные три.

Представив себе Слона танцующего балет, Вика не выдержала и громко фыркнула.

— Ну, нам пора, — попрощался Максим, — Рад, что у тебя все хорошо закончилось.

— Спасибо! Вам желаю того же! — улыбнулся Шау.

Он развернулся, но вдруг спохватился, и побежал догонять друзей.

— Постойте! А как же цвет?

— Цвет? — Вика остановилась.

— Я — Белый. Слонам положено быть серыми, а я белый. Что мне делать?

Максим зевнул.

— Да ничего.

— Как ничего?!

— А так. Считай, тебе повезло. Белые слоны рождаются один раз в сто миллионов лет. Вот какой ты уникальный. Радоваться надо, а ты превращаешь это в проблему.

— Точно! — кивнул Шау. — Я так и поступлю! — Шау еще раз громко протрубил и убежал.

Некоторое время ребята шли молча: Максим впереди, за ним Вика, грифоны замыкали шествие. Фруктовые сады Белого слона остался позади, и путники выбрались на широкую дорогу, вымощенную булыжником.

— Эта дорога ведет в Белый Дворец! — обрадовались грифоны. — Теперь мы не заблудимся.

— Я думала, здесь нет обычных животных, вроде слонов, — задумчиво проговорила Вика. — Только сказочные существа, и чудовища, вроде грифонов.

— Это мы-то — чудовища? — вскинулся один из грифонов и с чувством уязвленного достоинства вздернул подбородок, впрочем, тут же споткнувшись о корень. — Да вы еще наших драконов не видели!

— Да уж, мы по сравнению с ними — безобидные котята, — поддакнул второй.

— Я видел белку, — сказал Максим. — И даже разговаривал с ней. Ее зовут Ариса. Мы в Абсолюте. Здесь есть все. Почему бы здесь не водиться обычным животным?

Печальная весть

Зал Совещаний был забит до предела. Высший совет в полном составе ожидал начала собрания. Все возбужденно переговаривались между собой, так что в воздухе стоял несмолкаемый гул голосов. Кентавры в нетерпении били копытами, фениксы хлопали крыльями, эльфы взволнованно мерцали, гномы, как обычно, держались особняком, в стороне от остальных, натянув капюшоны и закутавшись в плащи, хотя в зале было довольно жарко.

Маги и представители Великих Народов были встревожены. Никогда прежде Ротсен не собирал Совет дважды за Луну. Кроме того, ходили слухи, что Синяя Рыба, выполнив свою миссию, уже вернулась в Абсолют, вернулась вместе с Избранным, и очень скоро они придут сюда. Это означало, что в ближайшее время судьба миров будет решена.

Все были в сборе, недоставало только драконов. Их-то все и ждали, постепенно начиная нервничать и недовольно ворчать: дескать, опаздывают и задерживают всех, хотя в кои-то веки могли бы подумать не только о себе.

Наконец двери растворились, и в зал вошел Ротсен. Глава Совета выглядел усталым и измученным, но, как всегда, был в безукоризненно чистом костюме и держался подтянуто и собранно, хотя никто даже не догадывался, каких трудов ему это стоило.

Усилием воли он сфокусировал взгляд на собрании и поднял руку, призывая к тишине.

— Мы начинаем! — объявил он.

Зал моментально загудел.

— Мы не можем начинать! — крикнул кто-то. — Драконов еще нет!

— Я знаю, — ответил Ротсен, сделав ударение на последнем слове. — Но драконы не придут.

— Не придут?! Почему?

— Да они просто-напросто опаздывают! Они неисправимы!

Ротсен подождал, пока шум уляжется, и в наступившей тишине голос его прозвучал неожиданно жутко, как приговор:

— Драконы не придут.

Он опустил голову, словно признавая поражение.

— Они предали нас и перешли на сторону Тьмы. Теперь они сражаются за Эриуса.

В зале воцарилась гробовая тишина. Слышно было, как на улице щебечут птицы. Тишина длилась ровно секунду — столько потребовалось времени, чтобы все осознали услышанное. Спустя же мгновение зал взорвался громкими криками.

— Быть не может!

— Предатели! Негодяи! Я всегда говорил, что драконам нельзя доверять!

— Что же нам теперь делать? Они самые сильные из нас!

Ротсен с трудом восстановил порядок.

— Тихо! Прекратите панику! Ты прав, — кивнул он белому единорогу, смущенно опустившему глаза, — Они сильнее всех нас. Именно поэтому они сейчас не на нашей стороне. Эриус умен, проницателен, и дьявольски хитер. Он перетягивает на свою сторону самых сильных существ, к несчастью, ими оказались драконы. Можно сказать, что им в какой-то степени не повезло, беднягам. У них не было выбора. И это, — он обвел внимательным взглядом своих синих глаз всех присутствующих, — только начало. Рано или поздно этот выбор придется сделать каждому из вас. Эриус будет действовать осторожно. Он не станет спешить делать вас врагами, нет. Сначала он предложит союз. Вы можете согласиться и остаться в живых. Вы можете отказаться. И остаться верными себе и своим друзьям.

Мохнатый снежный барс поднялся с места, его густой мех искрил от волнения.

— Я видел… даже не знаю, что это было. Никогда раньше не встречал таких тварей. Огромная тень, постоянно меняющая форму, как чернильное пятно. Она напала на меня. Я еле спасся. Если бы я не был заряжен до предела, не знаю, хватило ли бы мне сил справиться с ним. Монстры, способные напасть на энергета, опасны для всех нас. Отвратительные твари.

Ротсен кивнул.

— Я тоже уже имел честь познакомиться с новыми обитателями нашего мира. Темным колдовством Эриус вызвал их из Безымянного мира — мира кошмаров и ночной жути. Он создал проход, соединяющий Безымянный