мир и наш. Так Тени проникли сюда, и продолжают проникать, потому что Проход остается открытым. Я пока не знаю, как с ними бороться.

В зале опять поднялся шум, все наперебой делились своими впечатлениями от встречи с Тенями и высказывали предположения по их ликвидации. Ротсену опять потребовалось время, чтобы утихомирить собравшихся. Глава Совета повертел в руке свой Жезл и произнес:

— Мне надо сообщить вам еще кое-что. Мелани исчезла.

— Как? — ахнули все. — Как это могло случиться?

— Теперь это уже не важно! — отрезал он, — Важно, что ее нет. Нигде. И я подозреваю, что дело рук Эриуса.

— А Кэтти?

— Это она мне сказала. Но она знает только, что ее сестра ушла рано утром, и что направлялась она сюда. Больше ее никто не видел. Сегодня же ночью я поговорю с Кэтти, возможно, ей стало известно что-нибудь еще.

— Даниту тоже пропал! — встревоженно крикнула его подруга, красивая белая лошадь с длинной волнистой гривой, отливающей перламутром. — Он не отвечает на Зов!

— А ведь Синяя Рыба должна уже была быть здесь! Где она? Тоже пропала, как Мелли? Кто будет следующим?

— Вы знаете, что случилось в Долине грез? На Розовых Пушистиков было совершено нападение. Их всех уничтожили, или похитили — в Долине пусто, как в заброшенном доме! Флэйк рассказал мне…

— Деревья кен-тай дают все меньше плодов! Мы и так получаем их по талонам! А скоро их вообще не станет!

— Что же нам делать?!!

Ротсен ударил кулаком по столу.

— Успокойтесь! Я найду Мелани. Чем меньше мы будем подаваться эмоциям, тем больше времени останется, чтобы найти решение, и тем больше у нас будет шансов. Эриус не тратит время зря, и в этом, думаю, нам имеет смысл последовать его примеру. Сейчас он взял инициативу в свои руки, и нам нужно во что бы то ни стало получить контроль над ситуацией.

— А Лотос? Вдруг он отыщет его?

— Лотос надежно спрятан! — Ротсен повысил голос, — И Эриус никогда не узнает, где. Поверьте, уж здесь-то точно нет причин для беспокойства.

— Но мы не можем закрывать глаза в надежде, что все обойдется! Мы должны учесть все варианты, даже самый худший! Эриуса нельзя недооценивать. Страшно представить, что может случиться, если он найдет тайник, где спрятан Лотос!

— Нет, — твердо произнес Ротсен, — Он не найдет его. Это невозможно.

Длиннохвостый феникс с ярким малиново-красным оперением вылетел вперед, гордо вскинув голову.

— Ты что, забыл, где мы живем? Мы в Абсолюте. Здесь возможно все. Мы не имеем права сознательно исключать возможность чего бы то ни было.

Ротсен сел в кресло и, закинув ногу на ногу, строго посмотрел на феникса и медленно произнес:

— Как раз для этого у нас и есть Избранный. Он — наш главный козырь. Он — то, чего нет у Эриуса.

— Ой, так ли? Откуда мы можем так уверенно заявлять это?

— Я согласен с Зариной, — поддержал его эльфийский князь, — Мы не знаем, на что способен мальчуган. А от этого злодея Эриуса можно ждать чего угодно.

— Хорошо, — после некоторого раздумья согласился Ротсен, — Я организую дополнительную охрану Хрустального Лотоса. Но надо действовать весьма осторожно: если Эриус проследит за нами, все пойдет прахом.

Высший маг развернул свиток пергамента, лежавший на столе, и встал. Все замерли, ожидая, когда Глава Совета озвучит документ.

— Так, — голос Ротсена звучал решительно и властно, но он был бледен, а руки его едва заметно дрожали. — Распоряжения будут следующими. С сегодняшнего дня водится чрезвычайное положение. Эльфы и Фениксы! За вами лес. Сообщайте обо всем, что увидите немедленно. Кентавры! Холмы и Великая река, до Долины Сахарных Облаков включительно. Гномы! Ваша зона ответственности…

— Горы, знаем, — басовито проворчал бородатый вождь гномов, — Как всегда, нам достается самая опасная работа. В горах драконы, если кто забыл.

— Вечно гномы чем-нибудь недовольны, — шепнул снежный барс своему соседу, старому кентавру с лицом, изборожденным глубокими морщинами. Ротсен посмотрел в их сторону, и энергет умолк.

— На Бездонное Озеро я съезжу сам. Предупрежу тамошних обитателей. Все остальные — будьте начеку. Ни в коем случае не ищите неприятностей сами. Избранный скоро будет здесь.

— Что делать нам? — из-за стола поднялся седобородый старец. Его брови были сурово сдвинуты, но мудрые глаза светились добротой, сердечностью и бесконечным состраданием ко всему живому. В руке он сжимал Жезл с прозрачным, как слеза, кристаллом горного хрусталя.

— Вам и всем остальным магам я поручаю отыскать средство борьбы с Тенями. Они не могут быть непобедимы, наверняка у них есть какое-то уязвимое место. Какое — нам и предстоит выяснить. Делайте что хотите, в вашем распоряжении будет все, что потребуется, но оружие против черных монстров Эриуса должно быть найдено.

Старец кивнул и опустился на место.

— Что же касается Лицензий, — Высший маг глубоко вздохнул, зная, что то, что он сейчас скажет, вызовет бурю негодования, — С завтрашнего дня мы прекращаем их выдачу. Временно. Поймите! — он повысил глосс, пресекая возможные возражения, — мы не можем поступить иначе. Магическая энергия не резиновая, ее запаса еле-еле хватает, чтобы сводить концы с концами. А в свете последних событий мы не можем позволить себе роскошь транжирить ее направо и налево. Неизвестно, сколько потребуется энергии для того, чтобы остановить Эриуса и уничтожить Тени. Каждая капля на счету. Помните это.

К его огромному удовлетворению, Совет воспринял последнее стоически — все смирились с этим, скрепя сердце, и никто даже не попытался возразить: это было ни к чему. Все понимали, что решение это, хотя и строгое, но справедливое, более того, необходимое.

Ротсен замолчал и перевел дух. От него исходили потоки силы, такие сильные, что языки пламени свечей, в кованых серебряных подсвечниках, трепетали, словно от сквозняка, а воздух кольцами закручивался вокруг его высокой фигуры.

— Знайте, — громогласно воскликнул он. — Отныне для нас есть только два пути — вы можете убежать, скрыться, и жить в постоянном страхе быть пойманными Эриусом и его черными тварями. И другой путь — бороться. За жизнь, за солнечный свет и безоблачное небо. За Мироздание.

Внезапно окно распахнулось, и в зал, тяжело дыша, влетела Синяя Рыба.

Все дружно повернули головы.

— Простите, что опоздала и заставила вас волноваться, — она наклонила голову и скрестила плавники в традиционном жесте приветствия, — Мне очень жаль, но я вынуждена вас огорчить: произошло непоправимое.

Ротсен хотел было что-то сказать, вдохнув в грудь побольше воздуху, но Синяя Рыба взмахнула хвостом, и он замер с открытым ртом.

— Черный Орел. Эриус… — Синяя Рыба еле дышала, широко разевая рот в беззвучном крике, словно селедка, выброшенная приливом