Между двумя домами располагался маленький дворик, из него торчали унылые ветки засохших лип. Вспомнив, что обычные деревья погибают, когда рядом с ними вырастают мутанты, Денис решил зайти туда. Действительно, посреди двора красовалась аномальная яблонька, небольшая, аккуратная. На нижних ветках висело несколько обычных плодов, а чуть повыше, примерно на уровне второго этажа, виднелся двойной плод. Он стал прикидывать, как залезть. Ветви расположены удобно, но придется хвататься за них голыми руками, непонятно, что с ними потом случится. Мерзкие прыщики или что похуже? Знал бы – взял резиновые перчатки. Хотя они бы сейчас тоже сгорели в рюкзаке со всем остальным.

В конце концов, руки жалко. А улица полна магазинов. Может, где-то есть и хозяйственный, в котором можно найти завалявшиеся перчатки?

Солнце опустилось уже низко, лучи протянулись длинно, по-вечернему. Вербицкий выбежал из двора, огляделся. Впереди виднелся перекресток с магазинами. Он помчался туда, прочитал покосившуюся табличку на одном из домов: улица Монтажная. Многообещающее название…

По закону подлости хозяйственного поблизости, конечно, не оказалось. Увидев перед собой кондитерскую, Денис осторожно перешагнул через разбитое окно, вошел в полумрак. На полу среди осколков стекла валялись конфеты и раздавленное печенье. Почему их никто не съел? Ведь в заброшенном городе должны быстро завестись крысы. Тоже не смогли ужиться с яблонями?

Размышлять сейчас совсем не время. Уж он-то знал, как внезапны южные сумерки. Кажется, солнце только-только опускалось к горизонту, а через миг уже ничего не видно.

Пошарив по магазину, он нашел рулон целлофановых пакетов. Не перчатки, конечно, но хоть что-то. Помчался обратно. Во дворе торопливо отделил их друг от друга и надел по три на каждую руку. Прекрасно. Только свалиться с дерева теперь будет значительно легче. Ну как есть.

Залезть получилось без проблем, ветки располагались очень удобно. К тому же именно у этой яблони кора оказалась не жгучей. Вербицкий понял это, когда нога случайно соскользнула с ветки и проехала прямо по стволу, да еще и штанина задралась в процессе. Пакеты с рук он пока снимать все равно не решился. Вот уже и наливной доппель эппл мелькает среди изумрудной листвы. Тут и начались проблемы. Плод висел на кончике ветки, там уже слишком тонко, не встанешь, а дотянуться тоже не получается. Сейчас бы какую-нибудь палку, лучше с крючком. Нелли когда-то сделала такую для добывания особо недоступных яблок и груш.

Палки не было. Можно спуститься вниз, попытаться отломить ее от какого-нибудь засохшего дерева, но как потом поднимешься с ней? В зубах принесешь? А если все-таки обойтись так? Попытаться подтянуть ветку с яблоком к себе?

Словно распутывая какую-то детскую головоломку, он старательно заводил тонкие прутики один за другой, чтобы таким образом приблизить к себе тот, нужный. Не получалось. Прутик все время пружинил и выскакивал. Потом ветки стали вести себя странно, начали растягиваться и рваться, будто их вылепили из пластилина. Чертыхаясь, Вербицкий слез вниз, нашел какое-то подобие палки, с еще большими проклятиями снова поднялся, перехватывая ее из руки в руку. Мысль нести в зубах оказалась полной утопией, длинная ноша постоянно застревала.

Он попытался подцепить плод палкой – не получилось. Неудобно вытянув руку, бил по нему кончиком палки. Аномальный фрукт бешено раскачивался среди листьев, никак не желая падать. Тогда Денис швырнул не пригодившееся орудие и изо всех сил затряс ветку. Нормальные яблоки давно бы уже все разлетелись от такой ярости, но мерзкий мутант продолжал висеть. Вербицкий попытался даже отломить ветку, но она оказалась гибкая и не поддавалась.

В какой-то момент артефакт все же упал, два раза подпрыгнул на колдобинах дворового асфальта и закатился к самому стволу. Неужели разбился? Интересно, действует ли, если по частям?

Денис торопливо спускался. Уже на нижней ветке его охватили неприятные сомнения. Он спрыгнул на землю, нагнулся за яблоком. И пнул его ногой, вместо того чтобы поднимать. Оно было обычным, одинарным, просто очень большим. Характерная форма, видимо, просто почудилась из-за того, что плод рос в слишком густой листве, где не разглядишь точные очертания.

Эта последняя, совершенно глупая неудача окончательно подорвала моральные силы Вербицкого. Он смирился и решил возвращаться. Только легко сказать «решил». Выйти-то нужно тем же путем, что входил, без вариантов. Иначе дыру в заборе не найти. А где этот путь? Он, конечно, умный мальчик, положил с собой в рюкзак бумажную карту, зная, что интернета в Зоне нет. Но рюкзак стал кучкой пепла. Ум не спасает без удачи. Или ее отсутствие все-таки связано с недостатком ума?

Журналист поспешил обратно к Ботаническому саду, или как там назывались местные зеленые массивы? Солнце уже совсем окрасилось в закатные тона. Ему всегда очень нравилось это время суток, особенно летом. Изменившееся освещение, длинные резкие тени – все это придавало обычным городским пейзажам особый смысл. Сейчас умиротворяющая красота раздражала, даже слегка пугала, как подозрительная попутчица с ласковым голосом.

Главное – не сбиться с дороги. Вот он, тот дом с выгоревшей лужайкой. Видимо, огонь потух сам, сухая трава оказалась слишком чахлой и редкой, чтоб кормить его дальше. От рюкзака, кажется, ничего не осталось, да и времени уже нет смотреть. Надо вспомнить, куда после дома-то, налево, направо?

Получалось вроде налево. Еще минут десять он прошел довольно уверенно, а потом засомневался. Где же овраг? И железная дорога? Наконец в сухом бурьяне появились рельсы, но явно не те. Там были обычные пути, а тут какая-то доисторическая узкоколейка. И никакого оврага рядом.

Закат прошел свой цветовой пик, насыщенные теплые оттенки бледнели, переходя в холодную гамму. Еще немного – и станет совсем темно.

Быстро, вернуться к тому дому. А зачем? Разве там безопаснее? Нет, надо срочно выходить к границе Зоны, уже плевать, по какой дороге. И идти вдоль забора с внутренней стороны, пока не найдется дыра. Он вспомнил, что читал в детстве, что так можно пройти любой лабиринт. Надо на входе прижать ладонь к стене и идти, не отрывая руки от стены. Так ты зайдешь во все закоулки лабиринта, но потом в итоге доберешься до его выхода. Зона, конечно, не лабиринт, и трогать руками забор под напряжением, конечно, не надо. Но все же почему такая простая мысль не пришла раньше?

Кажется, здесь темнело еще быстрее. Вот уже последний розоватый отблеск истаял на неестественно завитых облаках. Кусты и деревья приобрели сероватый оттенок, под ними залегли глубокие черные тени.

Некоторое время Вербицкий честно пытался высчитывать направление по сторонам света, взяв закат за отправную точку, но быстро понял крайнее несовершенство этого метода. Нужно ведь было не только держать в голове карту, но и точно знать, где именно садится солнце летом. Такие простые вопросы, а погуглить нельзя. Попробовал подключить свою хваленую поисковую интуицию, но дыра в заборе не являлась предметом, скорее, его отсутствием. Во всяком случае, представить ее как объект поиска не получилось. Да и с самим забором тоже оказалось проблематично. Он ведь окружал Дениса со всех сторон. А рядом с тем проходом не было ничего запоминающегося.