– Помог? Я – тебе? Ты издеваешься?

– Нет. Не издеваюсь. Пойми, когда моя рука начала гнить, я понял, что сейчас умру. И тут вспомнилось, что у растений нет души, и стало по-настоящему страшно. Никаких шансов на искупление грехов, на покаяние, на загробную жизнь! Даже самый настоящий праведник может испытать сомнение: попадет ли его душа в рай? А у меня никаких сомнений: растения не попадают ни в рай, ни в ад, жизнь после смерти – это только для людей. И я отчаянно захотел снова стать человеком. Надеюсь, получилось. Я и впрямь тебе очень благодарен, как бы странно это ни звучало.

– О боже… – Денис наконец поправил фитиль. – А скажи: Айзель, значит, тоже ловец? Вряд ли же пища?

Константин помотал головой:

– Ни то, ни другое. Ему как-то удалось вообще не попасть во власть грибницы, он только получал от нее бонусы. Ай-кью у него всегда был высокий, поэтому не удивлюсь, если он как-то уболтал ее на равноправное партнерство.

«Только счастья ему это не принесло», – подумал Вербицкий, вспомнив фотографию несбывшейся семьи на столе у директора.

– Только счастья ему это не принесло, – эхом откликнулся Костя все с той же своей странной улыбкой, искаженной шрамом. – Ты наелся? Ложись спать, вот тут на кушетке вроде более-менее чисто, все равно же раздеваться не будешь. Завтра, как проснешься, бери доппель эппл и неси бабушке. Авось поможет. Гарантии нет, но удачные случаи бывают.

Денис никак не думал, что заснет в чужом доме, да еще и в такой сомнительной ситуации, но сон сморил его быстро. Когда он проснулся утром, Кости не было. На столе стояла миска с остатками каши, рядом в чайнике вода. На пыльных книжках царственно покоился доппель эппл. Вербицкий осторожно взял его в руки. Точно такой же, как в тот раз. Странное ощущение воскового муляжа и желание ковырнуть ногтем. Торопливо сунув артефакт в карман, журналист посмотрел на обложки книг. Издание середины XX века. «Детали машин» и «Осуждение Паганини». Книжку про Паганини очень любила Нелли. Интересно, Костя их читал или использовал как подставки под горячее?

Нелли когда-то любила гадать на книгах. Задавала вопрос, открывала наугад и тыкала пальцем в первую попавшуюся строчку. Денис машинально сделал то же самое, забыв только сформулировать вопрос.

Палец уткнулся в диалог между родителями гениального скрипача:

«– Тереза, – сказал он, – мои дела поправились, отгадывающая машина не врет, я теперь знаю наверняка, какие номера лотереи покупать, чтобы выиграть!..

– Ну, ну! – перебила жена. – Не нужно меня обманывать, я знаю, что ты играешь в карты…»

Вербицкий, хмыкнув, отложил книжку и, торопливо запив водой несколько ложек каши, вышел наружу.

Вокруг виднелся очередной район частного сектора, похожий на все остальные в Зоне – такие же домики и покосившиеся заборы. Вспомнив вчерашний маршрут, журналист решил идти по улице Космонавтов, как гласила прибитая на соседнем заборе табличка. Он помнил, что такое название попадалось на карте как раз у самой границы Зоны. А идти нужно на юг, там должен быть забор, в котором заветный проход. Действительно, когда за перекрестком Денис пошел левее, за зарослями довольно скоро показались многослойные ограждения Зоны. Странное ощущение возникло – а что, если он не сможет найти этот проход теперь, когда он получил ответы на многие свои вопросы? Теперь, когда он вряд ли сможет относиться к Айзелю по-старому? Теперь, когда он совсем перестал понимать свою роль в этой истории, да и вообще в жизни?

Журналист рассеянно шагал по старому потрескавшемуся асфальту, почти не глядя по сторонам. Через пару поворотов он узнал то самое место, где за кустами проход через ограждение. Повернул к зарослям – действительно, чуть дальше виднелся поворот, у которого они с Костей обнаружили беглецов, а прямо перед ним призывно зиял лаз на волю.

Денис нащупал в кармане заветный доппель эппл. А правильно ли он поступает? Вынесешь в обычный мир это яблоко, и оно снова станет причиной многих бед… А поможет ли оно при этом Нелли – большой вопрос. Ведь и Геннадий, и Костя говорили, что нет гарантии.

Все возможное лечение ей и так оказывают. И вообще она устроена лучшим образом, в санатории на берегу моря, на всем готовом, по высшему разряду. А Денис вынужден ютиться в хостеле без возможности вернуться домой, нормально продолжить обучение. И вот сейчас еще и директор сдаст его в полицию. Можно, конечно, скрыть свой поход в Зону. Но как передать аномальное яблоко врачам в Анапу? Это же полулегальный предмет, его не пришлешь по почте с запиской: пожалуйста, полечите этим мою бабушку. Значит, опять нужно обращаться к Айзелю. И что, он поверит в сказку про то, как его менеджер вдруг заработал за выходные целое состояние и купил дорогущий доппель эппл?

Черт. Почему же Денис Вербицкий такой идиотический мизерабль – что бы ни делал, все получается криво? Какое-то мастерство косяков. А не пора ли разорвать эту череду нелепостей? Что ожидает его в жизни, если подумать? Даже в самом лучшем случае, если его не загребут в полицию, даже если он окончит свой несчастный дистанционный журфак и найдет работу по специальности? Правильно. Прозябание в штате какого-нибудь захудалого электронного СМИ – вот его потолок. Разве он гениальный журналист, умеющий быть в тренде? Или хотя бы владеющий языком лучше других? Даже уровня Нелли ему не добиться. Она со своим кордебалетом объехала полмира.

Денис внимательно посмотрел на доппель эппл – как будто обычное яблоко, только сдвоенное. И кожица блестит не так, как у обычного. Была – не была!

Он откусил кусок плода – зубы скользили по мякоти, которая оказалась более рыхлой по сравнению с обычным яблоком. Будто ножка сырого гриба. Вкус, конечно, невероятно омерзительный, вообще на еду не похоже. Вроде ничего смертельного. Зажмурился, быстро дожевал артефакт. Надо же, внутри оказались перегородки с семенами, как у настоящего яблока. Он выбросил подальше огрызок и огляделся. Имеет ли смысл теперь уходить из Зоны? Денис повертел головой по сторонам и решил вернуться. Для начала – к Косте.

Он шагал по дороге и прислушивался к внутренним ощущениям. Ничего особенного. Даже не тошнит, хотя должно было бы после такого противного деликатеса. Аллергии тоже вроде бы нет, хотя кто знает, как она должна выглядеть. Может, это все-таки ложный доппель эппл? Они же встречаются гораздо чаще настоящих. С его везением было бы неудивительно.

Денис закатал рукав рубашки – посмотреть, как там ожог. Сыпь бледнела и исчезала на глазах, будто в рекламе очищающего средства. Ну, хоть так. Великовата только цена за чистую кожу…

В следующий момент что-то произошло. Солнце засияло удивительно ярко, его мельчайшие лучи стали видимы и наполнили воздух. Словно тончайшие огненные паутинки, они опутали все тело, проникая через кожу, и это было наслаждением, будто каждая клеточка начала жить своей жизнью и радоваться. Наверное, так воспринимают солнечный свет растения. «Я что, стал растением? Ерунда. Нет, это не ерунда, а счастье!» Денис заорал во все горло: «Тереза, мои дела поправились», а его уже ждало следующее впечатление. Мир вдруг стал единым, без возможности одиночества. Со всех сторон чувствовалось присутствие каких-то неизвестных друзей, более близких, чем могут быть самые родные люди.