— Ну да, — пожала плечами Елена, не понимая, что удивляет Игоря. — Так вот. Наши политики точь-в-точь следуют советам греческого философа.

Вначале раззадорят слушателей, приведя явно отрицательные факты, а, вызвав их справедливый гнев, потом умело направляют этот гнев на своих противников. Обвиняют их во всех тяжких.

Игорь в очередной раз поразился логичности ее рассуждений. Но главная радость их совместной жизни состояла в полном единстве взглядов, самого существования. Елена во всем одобряла Игоря: в делах, начинаниях, даже вкусах. Свои предложения она высказывала в вопросительной форме.

Натыкаясь на несогласие, на своем не настаивала.

Иногда Игорь, убедившись в ее правоте, извинялся, что не сразу понял это. Даже выходя курить на лестницу, Игорь не обижался, а жалел Елену. У нее такая хрупкая организация, такая идиосинкразия на чужеродные элементы: будь то дым или грубая речь. Игорю тоже все нравилось в Елене. Оба потакали друг другу, при этом каждый оставался самим собой.

Зарождались первые традиции новой семьи. Вечера проходили за доброй беседой. Обсуждались события дня, загорались дискуссии на отвлеченные темы, строились планы на будущее. Беззаботное душевное состояние спокойного вечера усиливало их физическое влечение друг к другу. Ночные игры запылали с новой силой. Игорь снова был молодым и сильным, будто отбросил двадцать лет, прожитых с Ольгой.

Экономику по-прежнему лихорадило. Банки, инвестиционные фонды, трастовые компании жили по закону финансовых пирамид. Первые клиенты успевали отхватить свой куш, последние теряли все. Общество разделилось на две неравные части: тех, кто разбогател, и тех, кто все потерял. Последних было большинство. Пострадали от финансовых спекуляций преимущественно мелкие вкладчики. Тысячи пенсионеров, малоимущих служащих и просто игроков по натуре оказались обмануты в своих ожиданиях. Правительство отмалчивалось.

Государство словно бы перестало существовать.

Стихия дикого рынка казалась неуправляемой.

Многие люди голодали. Сбор бутылок, бумажной тары, цветного металла стал поприщем для тысяч людей.

Однако и те, кто за эти годы поднялся, не были уверены в завтрашнем дне. Надо было во что бы то ни стало удержаться. Сохранить свою фирму, работников, оборотные средства. Банки, у дверей которых толпились обманутые вкладчики, не только не хотели вернуть им деньги, но и не могли этого сделать. Часто они тоже оказывались обманутой стороной. Многочисленные кредиты, розданные анонимными руководителями подходящим клиентам, не возвращались в банк. Щедрые расточители кредитов, имевшие и свою долю в выданных деньгах, исчезли, не оставив адреса.

Игорь получил солидный кредит для своей фирмы благодаря знакомству с главным менеджером банка Василием Селивановым, институтским приятелем. Условия кредита были превосходные: процент низкий, срок возврата растянутый. Игорь знал, что на таких условиях он сумеет рассчитаться. Но Василий предвидел крах банка и готовился к нему заблаговременно. Он не стал ждать срока возврата кредита, а нашел заинтересованных лиц, готовых на выгодных условиях перекупить у него долг фирмы «Игрек». Долговые векселя можно было приобрести за четверть их номинальной цены. Василий получил деньги наличными и исчез в неизвестном направлении.

Зловещая делегация нагрянула в фирму «Игрек» неожиданно. Трое элегантных мужчин в почти одинаковых длиннополых драповых пальто потребовали возвращения кредита, взятого Игорем в «Трансформбанке» полгода назад. По утверждению людей, назвавшихся юристами, Игорь оказался теперь должен конкурирующей фирме «Модерн». Вначале он счел это недоразумением. И бухгалтер, и Алексей заверяли, что «Игрек» рассчитался с долгами.

Игорь пригласил ответственных лиц в свой кабинет. Небольшое помещение заполнилось людьми, как общий вагон поезда. Трое гостей заняли узкий диванчик. Игорь сидел на краешке своего кресла, вглядываясь в бумаги, принесенные бухгалтером. Алексей встал у окна, спокойно наблюдая случившийся переполох.

Взволнованная Зинаида Борисовна шелестела пачкой платежных поручительств, подтверждающих проведенные через банк выплаты. В ее хозяйстве все действительно было в порядке. Однако уплаченные через банк суммы (погашение процентов) были незначительны. Остальные деньги Игорь сам приказал Алексею выплатить наличными, чтобы уйти от налогов.

Ком подкатил к его горлу. На лице выступили два багровых пятна. С тяжелым предчувствием Игорь повернулся к своему помощнику:

— Алексей, куда ушли деньги, вырученные от продажи учебников и предназначенные для погашения кредита? Где расписка Василия Селиванова, которую ты предъявлял мне недавно?

Алексей привычно потянулся рукой к челке, но неожиданно сменил траекторию движения и положил руку на затылок:

— Деньги ушли на закупку нового оборудования.

— Ты что-то путаешь, Алексей. За аппаратуру цветоделения мы расплачивались из взятого кредита.

Алексей стал бессвязно, сбивчиво объяснять шефу круговорот денежных средств в фирме. Он намеренно путал Игоря. Алексей тоже был вовлечен Василием в сложную аферу с кредитом и векселями. Ряд удачных для аферистов обстоятельств облегчили им задачу: ослабление контроля со стороны Игоря за сотрудниками, его поездка в Лондон, эйфория в личной жизни, болезнь жены. Алексей подписал сомнительные документы о сотрудничестве с «Модерном». В результате прокрученных операций «Модерн» приобрел право на все залоговое имущество, описанное банком под кредит, а также на текущие контакты фирмы.

Представители «Модерна» нетерпеливо постукивали носками ботинок об пол. Мысли Игоря рассыпались от этой дроби. Он выразительно посмотрел на ботинки гостей и предложил:

— Минутку, господа. Сейчас разберемся. Кофе, чай пока не желаете?

Гости отказались от угощения. Двое закурили, но стучать ногами перестали.

Зинаида Борисовна поняла размеры катастрофы прежде, чем их оценил Игорь. Уголки губ ее скорбно опустились. Она припомнила, что, когда Игорь уехал в Лондон, в фирму зачастил директор «Модерна». Что они обсуждали с Алексеем, закрывшись в кабинете Игоря, ей было неведомо. Теперь своей наработанной за многие годы интуицией она связала все события в одну нить.

— Скажите, Алексей, кому вы платили долг: банку или «Модерну»?

Нервный тик пробежал по лицу Алексея. Он выпятил грудь и с усмешкой посмотрел сверху вниз на Игоря, потом на бухгалтершу. «Хватит играть с этой публикой в кошки-мышки, пора предъявить Игорю счет». Алексей набрал в легкие воздуха и скороговоркой, как водитель троллейбуса, объявляющий остановки, проговорил:

— Со всеми вопросами, уважаемые, обращайтесь в «Модерн». Именно «Модерн» де-факто теперь владелец этого издательства.

Алексей сложил руки на груди и посмотрел поверх головы бухгалтерши. Дальнейшие разбирательства его не касались. Крыша «Модерна» круче, чем в «Игреке». Следовательно, сам он в полной безопасности. Деньги для погашения кредита, утаенные им, — его законный доход. Игорь уже бывший шеф. А новые хозяева обещали Алексею пост управляющего объединенным торгово-издательским Домом. Игорь не понимал происходящего.