— Думаю, я понимаю. — Ван встал. — Признателен вам за честность и прямоту, директор Мэкс. — Как ни тяжело это было, но он улыбнулся. — Удачи вам во всем.

И прежде, чем тот что-либо ответил, Ван повернулся и покинул кабинет, пройдя по коридору и спустившись по пандусам на тротуар.

Здание фирмы возвышалось к западу от Беннонского Парка. Ван добрел до одной из скамеек и сел против клумбы с карминными и золотыми подсолнечниками, начавшими увядать, но лишь едва заметно. Он оглянулся на здание ССА, затем проверил свой личный почтовый ящик. Единственное послание было от Сафо, напоминавшей ему, что он обедает с ней и Эйлсьей в семерицу.

Полюбовавшись немного цветами, Ван опять подключился к общественной сети и нашел Трансмедиа.

— Будьте добры Эшли Марсона.

Как ни удивительно, но после всех его безрезультатных усилий, возник ответ:

— Марсон слушает.

— Эшли? Это Ван Альберт. Ты свободен ненадолго, чтобы перекусить?

— Ван, погоди… Я сейчас посмотрю, как у меня.

Ван подождал.

— Могу. Кафе Метрополь, в пятнадцать?

— Увидимся.

Кафе «Метрополь» помещалось в старом отеле «Близнечные Зимы», давнем рынке роскошеств для путешественников и последнем месте, где они с Эшли ели почти двадцать лет назад. Слава Эшли, что он запомнил. «Близнечные Зимы» находились к западу от парка, идти всего ничего. Ван поднялся и зашагал.

Он добрался до кафе первым и спросил, есть ли за Эшли столик. Столик имелся, и Ван сел за него, но не успел даже заказать чего-нибудь выпить, как появился новостийщик.

— Все тот же пунктуальный старина Ван. Приятно видеть тебя одетым, как простые смертные. — Эшли упал на стул напротив и вздохнул. — Я выклянчил семинар за ланчем на предмет тайных поползновений ради успеха медиа.

Ван содрогнулся.

— Я думал, почти все медиасети откровенно прибыльны.

— И начальство желает, чтобы они такими оставались. — Эшли поглядел на официанта. — Крепкого Красного Бандита.

— Светлый эль. Любой, самый лучший, — добавил Ван. И повернулся к Эшли. — Так ты говорил?..

— О, я читаю ежегодные отчеты. Трансмедиа в прошлом году получала только 30 % прибыли. Проникаешься чувством, что всего мало. Я в душе по-прежнему малыш-идеалист.

— Если уж ты такой идеалист, — ухмыляясь, заметил Ван, — с чего тебе приспичило мусолить эту байку о вернувшемся герое?

— Ты все так же прям, Ван, верно?

— Иногда.

— Во-первых, как раз потому, что я идеалист. Во-вторых, потому что Эл меня попросил. В-третьих, потому что ты, черт побери, это заслужил. И, в-четвертых, потому что ты и твоя родня никогда ни о чем не просили. — Эшли пожал плечами. — Достаточно?

Ван рассмеялся.

— Мы запустили это в три популярные передачи. Должно помочь. Хочешь мне что-то об этом сказать? — Эшли помедлил, пока официант ставил напитки на полированную тиковую поверхность. — Минуточку.

Оба, и Ван и Эшли, оглядели тщательно спроецированное голоменю.

— Я буду фирменного перепела с домашним салатом.

— То же самое, и еще тарелочку фруктов, — добавил Ван.

Эшли поглядел на него.

— Чем, собственно, ты не угодил РКС настолько, что они с почестями препроводили тебя в отставку, едва нашли повод?

— Повреждения были настоящими. И еще какими.

— Значит, повод был настоящий. И еще какой. — Слова Эшли переполняла ирония.

— Думаю, от меня всегда хотели избавиться, но когда мне объявили благодарность и когда в Комиссии замяли то дело с «Регнери»… никак было не найти причину, над которой никто не смеялся бы. До этой заварушки в Вальборге. Тут-то начальство смогло списать меня по медицинским показаниям, а, учитывая, что меня наградили и повысили, кто может кричать, что со мной обошлись непорядочно?

— Разумно. Пока не придерешься. Ты хочешь об этом поговорить?

— Не так уж много есть что сказать. Я искал место пилота…

— Ты его не получишь. У РКС контракты с большинством предприятий. У тех, кто с РКС не связан, есть важные клиенты или партнеры, опять же, зависящие от РКС.

— Что ты слышал?

— Ничего. — Новостийщик еще раз глотнул своего портера. — В этом-то и загвоздка. Когда видишь, как явно что-то происходит и никто ничего не знает, когда чего-то не слышишь и не можешь понять почему, это верный знак, что дело худо.

— Ты не можешь мне сказать, что здесь действительно происходит? — спросил Ван.

— Помимо возрождения Воскресших Во Христе? Или строительства нового Храма Сообщества Внявших Откровению?

— Они что, построили храм здесь, в Бенноне?

— Неподалеку от Беннона, на юго-западе. На холме, откуда он виден на четыре щелчка. И к ним приходит народ. Полагаю, время такое. Всем нужна определенность, а старые верования ее обеспечивают. Бог устанавливает единственно верные правила. Мужчины заправляют, а женщины повинуются. Брак лишь между мужчиной и женщиной…

Ван содрогнулся. Эшли рассмеялся, и в его смехе прозвучала глубокая ирония.

— Видишь ли, все такое же, каким и было, разве что чуть больше такое же. Думаю, потому-то ты и улетел. — Он помолчал. — А хуже всего то, что здесь лучше, чем на Таре или в большинстве систем Тары. У нас еще есть кое-какие местные преимущества. Конечно, это относит нас в конец списка тех, кому оказывает любую поддержку парламент Тары.

Ван потягивал свой светлый эль. Вкус был так себе, но Ван понимал, что дело не в эле.

— То была одна из причин. К тому же я недостаточно логичен, чтобы идти в адвокаты, и недостаточно даровит, чтобы петь или заниматься художествами, а также недостаточно тактичен для бизнеса или чего другого. Я не подхожу для компаний. Не так уж много и остается.

— И все же ты вернулся.

— Здесь моя родня.

Эшли молча поглядел на него. Наконец Ван пожал плечами.

— Полагаю, мне надо было посмотреть, изменилось ли что-то дома.

— И как оно?

— Я больше ценю своих отцов и прочих родных, но не уверен, что переменилось хоть что-то еще.

— Мне всегда нравились твои отцы. И до сих пор нравятся. Слышал, твоего папу Альмавиву в БОПовской постановке «Цезаря». В прошлом году он опять пел Даланда в «Летучем Голландце». Он был невероятен. И чем-то напомнил мне тебя.

— Потому что я всегда возвращаюсь на корабль? Потому что за трижды по семь лет я не нашел достойную женщину? — Ван покачал головой. — Не знаю. Продолжать тянуть лямку пилота не выглядит многообещающе. Мои папы более успешно строили свою карьеру до самого конца.