курсе, что такое может произойти? — спросил я Селесту. — О чем вы только думали, когда решили строить самые важные объекты Доминиона буквально поверх горы взрывчатки?

— О-о-о, даже не спрашивай! — махнула рукой Селеста. — Я ведь говорила тебе, что я с самого начала была против этого проекта. Помнится, моим последним аргументом был список из семидесяти трех сценариев полного уничтожения Альфы или всей звездной системы. Но, как видишь, гордыня одержала сокрушительную победу над разумом.

— То есть это даже не единственный способ все разрушить? — я одновременно развеселился и ужаснулся, прямо как тот малец-драконид.

— Да, ты правильно все понял. Под горой пороха спрятан склад с просроченными боеприпасами, который охраняет взвод заядлых курильщиков и все это плавает посреди озера нитроглицерина, на дне которого лежит десяток ядерных фугасов. Ты в курсе, что мы находимся на орбите умирающей звезды? До нее всего тринадцать световых минут. Раз в шестьдесят лет Пантеону приходится скармливать ей какой-нибудь газовый гигант, чтобы в очередной раз отложить взрыв сверхновой, который не только уничтожит Метрополию но и гарантированно стерилизует несколько десятков ближайших миров. Загляни в звездный каталог: Альфа числится в нем “блуждающей планетой”. Просто потому что Сервер Системы установлен не только внутри звезды но и в ядре планеты — просто на всякий случай.

О как. Ну а чему я, собственно, удивляюсь? Достаточно посмотреть на чем держится экономика так называемых "развитых стран" Земли, вспомнить величину государственного долга Соединенных Штатов или (зачем далеко ходить?) техническое состояние коммунальных систем почти любого города на постсоветском пространстве. У нас же вообще вся критическая инфраструктура традиционно находится только в одном состоянии — критическом. Ну и ничего — живем.

— Курт может как-то использовать это в своей игре?

Девушка помотала головой.

— Не думаю, что этим можно кого-нибудь удивить. Боги в любом случае защитят свои резиденции, так что от взрыва пострадают, разве что, сами дракониды да их товарищи по несчастью — жители плавучих рифов. Это даже козырем назвать трудно — так, мелкая разменная карта. Разыграть ее, конечно, можно, но только в комбинации с чем-то более весомым.

— Эй, голубки, вы где пропадаете? — раздался в общем чате голос Циркон. — У Векселя для нас новое задание. Мы отправляемся на северный полюс!

— Как будто нам тут льда мало. И что ему понадобилось на этот раз?

— Подробностей не знаю, но кажется, он хочет отжать у кого-то ретранслятор. Сказал, что нужно готовиться к серьезной заварушке.

Ну и слава богам. А то я скоро совсем заржавею со всеми этими расследованиями!

Глава 21. Ловушка

— Ну и что это такое? — спросила Циркон, разглядывая небольшое нагромождение льда посреди белоснежной пустыни крайнего севера. На полюсах Альфы температура ниже нуля, так что здесь образовался массивный ледяной щит, наподобие нашей арктики.

Аномалию засекли со спутника еще несколько месяцев назад. Правда, авантюристы, отправленные туда на разведку, пропали без вести. А как только прошел стандартный “срок ожидания”, задание по их спасению попало уже в каталог Гильдии флибустьеров. Курт отправил туда команду средней руки — не слишком сильную, не слишком слабую. Но ни один из трех старших нефилимов так и не вернулся.

В общем-то понятно, почему задание досталось именно нам. Если команда Циркон застрянет внутри, разбираться с проблемой придется уже Векселю (а если пропадет и он — то Асмодею). Да и необычная сила девушки скорее всего позволит ей продержаться до прихода “подкрепления”. К тому же, судя по всему, мы имеем дело с чем-то вроде пространственного кармана-подземелья, а значит там должно быть и собственное ядро-ретранслятор.

Вот только поисковые заклинания не показали ровным счетом ничего — здесь нет ни пространственных разрывов ни варп-аномалий. Просто гора снега и льда под которой скрыто что-то большое и металлическое. И никаких признаков жизни. Может они просто попали в ловушку и замерзли насмерть? Да ну, у любого предусмотрительного авантюриста обычно достаточно возможностей и припасов, чтобы месяцами выживать даже в открытом космосе, не говоря уже о каком-то там северном полюсе.

На задание мы явились вчетвером: Сэм, Циркон и мы с Селестой в своих кукольных телах. Но Амелия и Икскацин тоже наготове, равно как и “Реактивные пирожочки”. В любой момент могут выскочить из пространственного хранилища и устроить экстерминатус всем желающим. Ну и еще Рой с его “драконьей пушкой”. Итого, у нас в кармане десять козырей — вполне солидная колода. Правда, некоторые способности дублируются: “Темный луч” есть и у Роя и у старшего “хорька” — Дина. У Сэм регенерация, как и у меня (правда, в кукольном теле это вообще бесполезный груз). Да и здоровяк Рокки, прямо как Селеста, может пользоваться “Абсолютным щитом”, пусть и с небольшой оговоркой.

Да, захватив ядро Роя, мы получили солидный запас ОР, так что я не поскупился проспонсировать эволюцию Селесты. Сверхспособности Падших почти всегда читерские, так что откладывать это решение больше не было смысла. В общем, теперь девушка может создавать барьеры произвольной формы, то есть использовать их еще и в качестве оружия. Больше нет нужды тратить кучу энергии на поддержание огромного сферического щита, так что это еще и серьезная экономия.

После непродолжительных обсуждений мы с Селестой решили не скупиться и усилить нашу команду “Ускорением”. Способность стоила пять миллионов, но в связке с “Кристаллом времени”, которым пользуется Циркон, даст нам сокрушительное превосходство почти над любым соперником, кроме, разве что, архонтов, которые могут эти способности блокировать.

— У меня какое-то нехорошее предчувствие, — пожаловалась Сэм, глядя на ледяную глыбу, — может, не стоит нам туда ходить?

— Знаешь, мне тоже немного не по себе, — согласилась Циркон. — Хотя для этого вроде бы нет никаких причин.

Ну вот, я только что вдохновлялся нашей совокупной силищей а вы тут нюни разводите! Да я… Да мы… Ладно, молчу. Не хочу сглазить. К тому же, у меня никаких “предчувствий” нет. Наоборот, сердце колотится в груди от сладкого предвкушения чего-то нового и неизведанного.

— Ничего удивительного, — ответила Селеста. — Это место — немного не от мира сего, и наши энергетические тела это уже ощущают. Как кролик перед носом удава. Кир, а ты ничего интересного не чувствуешь?

— Я? Ничего особенного. Ну, может, волнуюсь чуть больше обычного. Это можно считать странным?

— Ну ладно, не буду портить тебе сюрприз, скоро сам все поймешь.

— Как скажешь, темнила.

Авантюристы, пришедшие сюда до нас, уже пробурили проход, ведущий вглубь ледяного тороса*, что сделало его похожим на большую и́глу. Мы с некоторой опаской направились внутрь. Курт потерял связь с прошлой командой сразу