Домовой подставил к подоконнику табурет, осторожно взобрался, пододвинув Дорофея у заветной щели в ставнях.

— Ставки на забег ставить станем? — деловито осведомился Дорофей. — Только чур, я на Маньку. У нее фора и, опять же таки, опыт большой.

Евстах предложения кота не оценил.

— Опять единственную хозяйскую скотину гоняют, — удрученно вздохнул он. — Так ведь исхудать может и в молоке потерять.

Хозяин вод изначально вовсе не собирался вести светскую беседу, развлекая спутников занимательными рассказами, чтобы хоть как-то скрасить монотонность путешествия. Но в этом походе водяной преследовал свои собственные интересы и пустился в него не ради прогулки на сон грядущий. Основной целью, конечно, было увидеть ее, взглянуть в ее очи зеленые, услышать голос нежный, а там хоть трава не расти. И в этом ему конкуренты в лице смазливого мага были без надобности. Хотя сбагрить одну из многочисленных дочерей, залучив в зятья не абы кого, а столичного мага, большой удачей можно назвать. Но вопрос женитьбы — вопрос деликатный, изящного решения требует. Жених нынче зашуганный пошел. Как бы не спугнуть будущего родственника медвежьим нахрапом.

— А скажи, маг, правду ли говорят, будто те, кто магией занимается, обет безбрачия принимают? Ни жены, ни детей не имеют, а блюдут себя для занятий магических. Чтоб не отвлекало ничего, значит, — поинтересовался водяной у Вешила, едва нагнав.

— Пустое болтают, — откликнулся маг. — Мы маги, а не монахи. Нам воздержание ни к чему вовсе. Доказательством служат знаменитые династии магов. Сам глава совета магов Нилрем из такой происходит. Его род дал Рансильвании множество знаменитых магистров и нескольких архимагов.

Хозяин вод понятия не имел, кто такой глава совета магов, но по всему выходило, птица высокого полета. Ну да ничего. Не каждая птица в Безымянный лес залетит, а залетев, приживется в нем или хотя бы просто выживет.

— А коли так, стало быть, и ты женат? — гнул свою линию отец многочисленного семейства.

Не подозревавший о том, что его загоняют в брачные силки, Вешил ответил, что не женат теперь и не был никогда женат ранее. Водяной едва удержался, чтобы не потереть радостно руки от такой замечательной новости, и тут оказалось, что пришли.

Черепа, зловеще висящие на заостренных кольях частокола, уставились на гостей темными провалами глазниц. Завидев жуткое украшение, Светлолика замерла. За годы, проведенные в Безымянном лесу, она ко всякой жути немного притерпелась, но эта откровенная выставка то ли трофеев, то ли находок ее покоробила. Неприятный холодок скользнул по спине. Почувствовав смену настроения хозяйки, вервольфы дружно зарычали, вздыбили шерсть на холках, обнажили клыки и на всякий случай приготовились к худшему. Вешил же, напротив, как черепа увидал, так весь прямо затрясся от возбуждения.

— О-о-о! — сладострастно застонал он в экстазе первооткрывателя, неожиданно обнаружившего доселе неизвестный науке вид.

Кинулся к ограде и попытался расцеловать один из выбеленных временем черепов.

— Но-но-но! Попрошу без фамильярности! — возмутился поведением внезапно воспылавшего любовью к древним костям мага череп. — Что за неуместное панибратство? Мы, между прочим, даже не представлены друг другу, а ты уже с поцелуями лезешь.

Вешил чуть не сомлел от счастья, но титаническим усилием воли взял себя в руки.

— Надо же, только что обнаружил недостающее звено между эльфом и орком! А оно еще и разговаривает, — захлебывался радостью магистр. — Только как оно это делает — не пойму. В наличии нет ни языка, ни голосовых связок, ни горла, в конце концов.

— Да, разговариваю. И между прочим, получше некоторых, — гордо заявил череп, и у Светлолики появилось ощущение, что был бы скелет целиком, а не один только череп, костяк непременно подбоченился бы.

Но так как конечностей он не имел, ограничился презрительным фырканьем.

— Вы только полюбуйтесь, какие у него славные клыки! — воскликнул Вешил, которого ничуть не смутила отповедь рассматриваемого экспоната. — Это уже не эльф, но еще не орк.

Маг сунул было руку, чтобы пощупать выпирающие зубы «недостающего звена», но череп злобно клацнул челюстями и заявил ошарашенному отпором исследователю:

— Вот я клыки о тебя и поточу с превеликим, надо сказать, удовольствием.

Вешил отдернул руки, словно обжегся, и его лицо приобрело такое обиженное выражение, какое бывает у маленького ребенка, несправедливо лишенного сладкого.

— Я вижу, гости на пороге, а постучать не решаются. — Голос хозяйки необычного частокола прозвучал как гром среди ясного неба, заставив всех пришедших подпрыгнуть от неожиданности, а оборотней — еще и зарычать.

Впрочем, она ничуть не испугалась тройки агрессивно настроенных волков. Вокруг нее стояло не менее пяти матерых, лохматых волкодавов. Вожак псов, крупный серый кобель, с интересом осмотрел вервольфов. Лютый ответил ему взаимностью. Волк вовсе не питал иллюзий по поводу собак таких размеров, но он сам был вовсе не лыком шит и драк выдержал столько, сколько волкодавам и не снилось. К тому же псов вряд ли натаскивали на оборотней, а вот самим вервольфам пару раз приходилось встречаться даже с отбившимися от рук магов адскими псами. Конечно, на стороне собак имелся численный перевес, но, по прикидкам Лютого, это мало что изменит, случись им сцепиться в драке. Победа останется за оборотнями. И тем не менее особо расслабляться не следовало.

— А как тут постучишь, коли у тебя, прекрасная дева, в ограде никакой калитки или ворот для гостей не предусмотрено, а ту, через какую сама ходишь, никто из посторонних видеть не может, — выступил вперед водяной, приосанился и даже сделал неловкую попытку пригладить бороду с усами, дабы произвести хорошее впечатление на невесту, но не преуспел.

Пятерня в этом деле мало помогала, а расческу он с собой не захватил и теперь клял себя последними словами за недогадливость. Теперь понятно, отчего его дочери могли по часу кряду возле зеркала вертеться, прихорашиваясь.

— Ты бы колокольчик какой завела, чтобы гости о своем приходе известить могли, — посоветовал хозяин вод. — Черепа, оно, конечно, оригинально, но колокольчик или дверной молоток гораздо надежнее.

Она лукаво сверкнула изумрудными очами, улыбнулась устами сахарными и лишь затем ответила:

— Так коли гость званый, ему лишь коснуться ограды следует, калитка сразу появится. Незваный же гость без спросу внутрь никак не попадет, хоть он осадным тараном стучи.

— Ух ты! Хитро придумано, — восхитился Вешил.

Он пытался смотреть на нее, ибо того требовала элементарная вежливость, и одновременно старался не терять из виду неожиданно обнаруженное «звено» в эволюции от эльфа к орку. В итоге светло-серые глаза магистра постоянно разбегались в разные стороны, отчего создавалось обманчивое впечатление, будто у него стремительно развилось сильное косоглазие.