— Сделала свою собственную интерпретацию — более подходящее описание.

— Шанья! — У меня сводит живот.

— Дело в том, Санни, что ты могла бы легко спрыгнуть с беговой дорожки и стать призовой женой для кого-нибудь вроде Гастингса. Это был бы неплохой концерт. Он из хорошей семьи. Отец — военный. Мать — богатая наследница. Профессиональная карьера, на которую нечего чихать. И он готов потратить деньги на тебя, дорогая. Могло быть и хуже. — Она делает паузу. — Но я не думаю, что это то, что тебя интересует.

— Откуда ты это знаешь? — Я плююсь. Я смущена, расстроена и зла, что мы вообще ведем этот разговор. — Может быть, я хочу быть трофейной женой Даррела Хастинга.

— Нет, ты не понимаешь. — Она делает паузу. — Ты знаешь, почему я тебя наняла?

— Потому что я чертовски хороша в дизайне.

— Потому что я смотрю на тебя и вижу частичку себя.

— Тогда ты знаешь, почему я не могу вернуться к работе на тебя.

— О, наоборот. Я могла бы быть… — Она причмокивает губами, и я представляю, как она прищелкивает загорелыми пальцами, подбирая нужное слово: — раскидистым красным деревом, под которым будут цвести твои маленькие веточки.

— Полагаться на тебя — это то же самое, что полагаться на Даррела, не так ли? Вы используете один аргумент, чтобы опровергнуть собственную точку зрения.

— Я показываю тебе, что никто не добивается успеха в этом мире без посторонней помощи. Ты думала, по своей крайней наивности, что такой большой и влиятельный конгломерат, как Stinton Group, заботится о старине тебе. — Количество сарказма в ее словах могло задушить меня. — Теперь ты столкнулась с суровой реальностью. Правда, дорогая Санни, в том, что… если бы богатый мужчина не хотел тебя трахнуть, ты все равно была бы в таком же отчаянном положении. Ты бы все равно с трудом оплачивала свои счета и теряла доверие к бизнесу.

Мои пальцы сжимаются в кулаки. — Ты переходишь черту, Шанья.

— Я даю тебе первый в твоей жизни сигнал к пробуждению, Санни. Ведение собственного бизнеса и профессия предпринимателя могут показаться гламурными со стороны, но вы не можете смотреть на звезд социальных сетей, фотографирующихся на яхтах с бутылками шампанского, и думать, что успех приходит сам по себе. Тебе нужен кто-то, кто будет тебя подталкивать. Я нужна тебе. И да, ты можешьж продолжить свою маленькую экскурсию в роль собственного босса и ссориться в тени, пробиваясь вверх по служебной лестнице только для того, чтобы снова быть сброшенной с ног. Или ты можешь показать системе средний палец, взяться за руки со мной и стать кем-то великим.

— А есть ли вариант С?

Она смеется. — Это твое остроумие. Я и забыла, какой… откровенной ты можешь быть.

— Я не вернусь работать на тебя. Моя мечта — создавать дизайн так, как я хочу, и создавать свой собственный бренд. Этого не может случиться, если я работаю на кого-то другого и строю их компанию вместо своей собственной. — Мой голос страстно повышается. — Я знаю, что это будет нелегко, но я на это подписалась. Я останусь верна словам, которые сказала, выходя из твоего офиса, Шанья. Я покорю мир дизайна интерьера. И я сделаю это своими руками, а не из-за того, с кем я сплю.

— Ну, ты определенно полна огня. — Она зевает. — Мне скучно. Позвони мне, когда слезешь со своей мыльницы.

— Я не буду.

— Здесь всегда найдется место для тебя.

— Благодарю тебя. Я знаю, ты не хочешь сказать, что я тебе небезразлична, но все равно приятно слышать, что у меня всегда будет работа.

— На этой теплой и пушистой ноте я скажу “прощай, Санни”.

Я вешаю трубку и прерывисто вздыхаю. Слова моего бывшего босса застревают у меня в груди. Он не хотел, чтобы ты и пальцем пошевелила. Возможно, она неправильно поняла намерения Даррела. Ему нужно было достроить комнаты мальчиков по своим собственным причинам. Возможно, эта часть не имеет ко мне никакого отношения.

Чего я не могу объяснить, так это почему Даррел оказался замешан в моих инвестиционных проблемах в Стинтоне. У него не было причин делать это, и он вообще не получил от этого никакой выгоды. Он даже не ждал благодарности. Он держал это в секрете, и я бы никогда не узнала, если бы не Шанья.

Мое сердце колотится все быстрее и быстрее. Означает ли это… он пошел на все эти неприятности, потому что я ему нравлюсь? И, может быть, поцелуй прошлой ночью не просто пересек тонкую грань между ненавистью и похотью? Означал ли он что-то большее?

Стук в дверь заставляет меня поднять голову. Я моргаю, когда еще один стук сотрясает фундамент моего здания. Это звучит так, словно тяжелый кулак бьет в барабан.

— Даррел? — Шепчу я. Ноги сами несут меня к двери, прежде чем я осознаю, что на мне футболка большого размера, брюки с пятнами от времени, а волосы растрепаны.

Я не могу позволить ему увидеть меня такой.

От новых ударов содрогается дверь.

— Минутку! — Кричу я. Пятясь назад, я забегаю в свою комнату и роюсь в шкафу.

Я не хочу заставлять Даррела ждать слишком долго, но я также не могу решить, что надеть. В каком наряде написано: "Кажется, ты мне тоже нравишься; можешь поцеловать меня еще раз", не слишком явно?

Наконец-то я хватаю вязаное зеленое облегающее платье, которое выглядит достаточно повседневно для повседневной носки, но достаточно обтягивает, чтобы подчеркнуть мои лучшие достоинства.

Я вырываю волосы из хвоста, вскрикиваю, как будто с меня сняли скальп, когда вижу все длинные темные пряди, выбившиеся вместе с ним, а затем провожу щеткой по всему беспорядку, пока они не начинают блестеть.

Макияж. Я постукиваю пальцами по подбородку. Выкладываюсь ли я полностью или… Нет, у меня нет на это времени. Я довольствуюсь тем, что брызгаю духами на запястье. Затем я останавливаюсь, чтобы промокнуть ими за ушами, потому что хочу, чтобы Даррел почувствовал приятный запах, когда он там зарычит.

Блеск — последнее, что я хватаю. Я рашу им рот и совершаю безумный рывок к входной двери. Пауза, Санни. Дыши. Ты же не хочешь выглядеть слишком нетерпеливой. Я закрываю глаза и делаю глубокие, успокаивающие вдохи, пока моя грудь не перестает вздуваться вверх-вниз, как надувной шарик. Когда я готова, я открываю дверь и растягиваю губы в знойной улыбке.

— Эй, я не ожидала… блин! — Я отскакиваю назад, когда мои глаза натыкаются на женщину майя ростом пять футов два дюйма с блестящими черными волосами, вздернутым носом