Осенью 1894 года Ленин предложил план перехода от пропаганды разрозненных марксистских кружков к более широкой агитации среди рабочих. Ленин решительно выступил против тех, кто стремился ограничить рабочее движение только экономической борьбой. Ленин считал обязательным сочетание экономической и политической борьбы пролетариата, политическое воспитание рабочих, чтобы подвести их к пониманию необходимости свержения самодержавия, а затем – совершения социалистической революции.

В апреле – сентябре 1895 года для установления связей с группой Освобождение труда Ленин был направлен за границу, где он встретился с Г. В. Плехановым и договорился с ним об издании сборника «Работник» и перевозе запрещенной литературы в Россию.

Теоретическая, пропагандистская и организационная деятельность Ленина и его соратников в 1893–1895 годах подготовила объединение петербургских марксистов в единую организацию. В ноябре 1895 года была оформлена марксистская организация, получившая название «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Ею руководила Центральная организационная группа: Ленин, Ванеев, Запорожец, Кржижановский, Крупская, Малченко, сестры Невзоровы, Пономарев, Радченко, Сильвин, Старков, Якубова, позже вошли Мартов, Гофман, Ляховский, Тренюхин.

«Союз борьбы» представлял собой централизованную конспиративную организацию, опиравшуюся на массовое рабочее движение, он поддерживал конспиративные связи с более чем 70 заводами и фабриками. Руководящий центр выполнял роль общегородского комитета. «Союз борьбы» руководил стачечной борьбой в Петербурге, выпустив более 70 общественно-политических листовок, в которых конкретные экономические требования увязывались с политическими лозунгами.

Организацией были установлены связи с социал-демократией Москвы, Киева, Вильнюса, Н. Новгорода, Иваново-Вознесенска, Николаева, Екатеринослава и других городов. «Союз борьбы» стал играть роль социал-демократического центра в масштабе страны.

К началу декабря 1895 года был подготовлен первый номер нелегальной социал-демократической газеты «Рабочее дело» со статьями Ленина.

В ночь с 8 на 9 декабря 1895 года полиция по доносу провокатора арестовала 57 членов «Союза борьбы» и среди них Ленина, Ванеева (у него был захвачен готовый номер газеты), Запорожца, Кржижановского, Старкова, Шелгунова.

Организации был нанесен серьезный удар, однако ее деятельность не прекратилась. Ленин, находясь в тюрьме, поддерживал связь с продолжавшими работать членами «Союза борьбы», помогал им советами, писал листовки.

В августе 1896 года было арестовано еще около 30 членов «Союза борьбы» (Крупская, Сильвин, Ленгник), что обескровило организацию. По делу «Союза борьбы» всего было арестовано и привлечено к дознанию 251 человек, из них 170 рабочих. По «высочайшему повелению» в феврале 1897 года 22 человека были сосланы в Восточную Сибирь, в Архангельскую и Вологодскую губернии, многие высланы из Петербурга под надзор полиции.

От имени Петербургского «Союза борьбы» российских социал-демократов представляли на IV конгрессе II Интернационала в 1896 году Плеханов, на Цюрихском международном конгрессе по законодательству об охране труда в 1897 году Аксельрод и Засулич. В то же время именем «Союза борьбы» пользовались петербургские группы «берштейнианцев» и «экономистов», стремившихся ограничить рабочее движение лишь экономической борьбой, вплоть до 1904 года, когда последняя из них прекратила свое существование.

Исторической заслугой «Союза борьбы» является начало соединения научного социализма с рабочим движением, открытие нового, пролетарского этапа в российском революционном движении.

Российская социал-демократическая рабочая партия – социал-демократическая партия, основана в Российской империи в марте 1898 года.

В конце XIX – начале XX веков страна была охвачена волнениями рабочих, насчитывалось огромное количество стачек и забастовок в различных районах России. Российское революционное движение в конце XIX века представляло собой сложную, разноплановую картину. Образование Лениным петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса» в 1895 году, который повел массовую агитацию среди рабочих и руководил массовыми стачками, означало новый этап – переход на массовую агитацию среди рабочих и соединение марксизма с рабочим движением. Вслед за петербургским «Союзом борьбы» создались организации марксистов во всех главных промышленных центрах, равно как и на окраинах.

В 1895–1896 годах «Союз борьбы» был разгромлен полицией, все его основные деятели, прежде всего Ленин, оказались в ссылках. В этих условиях оставшиеся на свободе революционеры попытались все же объявить о создании партии. 1 марта 1898 года в Минске собрался I Учредительный съезд, который должен был объединить многочисленные социал-демократические группы в единую партию. В нем участвовали 9 делегатов. Съездом был принят «Манифест Российской социал-демократической рабочей партии», написанный Петром Струве. Однако вскоре практически все делегаты съезда были арестованы полицией и он не смог реально объединить разрозненные группы в партию. Не было ни программы, ни устава партии, ни руководства из одного центра, не было почти никакой связи между отдельными марксистскими кружками и группами.

Чтобы объединить и связать между собой разрозненные марксистские организации в одну партию, Ленин выдвинул и осуществил план создания первой общерусской газеты революционных марксистов – «Искры». В редакцию вошли: В. И. Ленин, Г. В. Плеханов, Ю. О. Мартов, П. Б. Аксельрод, В. И. Засулич, А. Н. Потресов. Это были основатели партии. Они сумели объединить и поддержать разрозненные до этого марксистские центры вокруг себя. В июле – августе 1903 года состоялся II съезд РСДРП. Съезд собрался за границей, тайно. Всего съехалось на съезд 43 делегата от 26 организаций.

Программа РСДРП, принятая на съезде, состояла из двух частей. Программа-минимум и программа-максимум.

Программа-минимум определяла задачи партии на этапе буржуазно-демократической революции – свержение самодержавия и установление демократической республики; всеобщее избирательное право и демократические свободы; широкое местное самоуправление и право наций на самоопределение; 8-часовой рабочий день; возращение крестьянам отрезанных в 1861 году от их надела земель и отмена выкупных платежей. В целом эта программа носила ничуть не больше революционный характер, чем эсеровская, а в аграрном вопросе была скорее либеральной.

Программа-максимум, которая определяла установление диктатуры пролетариата как главную, конечную цель партии, ставила РСДРП в совершенно особое положение, превращая ее в крайнюю, экстремистскую организацию, не склонную к уступкам и компромиссам, последовательному сотрудничеству с представителями других классов. То, что программа-максимум была принята съездом, знаменовала серьезную победу Ленина и его соратников.

На съезде произошло разделение на группы большевиков и меньшевиков. Название «большевики» появилось после II съезда РСДРП, как группы, получившей большинство при выборах ЦК. Большевики стремились создать партию профессиональных революционеров, меньшевики же опасались криминализации партии.