ребенком стеснялся показывать свои «непедагогичные» черты. Можно сказать, что это не он тебя воспитывал, а ты его.

— Никогда об этом в таком ключе не задумывалась, — сказала Николь. — А ведь, пожалуй, стоило… И каким он был?

— Наглый запредельно. Самоуверенный. Самовлюбленный хам! Бандит с большой дороги, просто! При этом лысый, в монашеском одеянии с глазами голодного волка… Невероятно сексуальный!

— И что? Вот так пришел он в тайное поселение магов, и? — чуть покраснела Николь.

— И совратил меня, — призналась Суо, мечтательно улыбаясь, видимо своим воспоминаниям. — Я предлагала ему знания, магию, тайны Вселенной…

— А он?

— А я хотел трахаться, — не выдержал такого обсуждения себя любимого я и влез в разговор. — Восемь лет в монастыре просидел. Мне эти «тайны» в дзен не уперлись в тот момент.

— И ты? Согласилась? — спросила Николь, даже прикрыла рукой рот от избытка чувств. — С мужчиной, которого только что увидела?

— Он был ооочень настойчив! — ответила Суо. — Да и сама я… Больше тысячи лет уже с мужчиной не была в тот момент. А тут такой экзэмпляр! Высокий, голубоглазый, широкоплечий, сильный, ни грамма жира, нахальный, настойчивый, уверенный, но не грубый… Безумно сексуальный зверь! Дурой была бы, если бы не уступила…

— А потом? — решила не углубляться в подробности Николь.

— Через неделю, не прощаясь, он ушел, — отозвалась Суо. — Я переделала защиту поселка, сместила его в пространстве в соседнюю горную долину…

— И?

— Через месяц снова пришел. И плевать ему на все мои труды… — притворно вздохнула Суо. — И еще через месяц… Так и сошлись.

Видимо полную историю наших взаимоотношений чародейша решила все же не пересказывать. Оно и к лучшему.

— Хм… Как-то не очень похоже на Дядю ВиктОра, — задумалась Николь.

— Я же и говорю, — пожала плечами Суо. — В Камар-Тадж пришел беспутный буддийский монах. Во Францию же приплыл ушедший на покой через инсценировку своих похорон настоятель. Есть разница?

— Пожалуй, — согласилась Николь. — Никогда бы не подумала, что Дядя ВиктОр был монахом. Тем более настоятелем монастыря…

— Хреновым я был монахом. И еще более хреновым настоятелем.

— С первым трудно не согласиться, — улыбнулась Суо. — А вот на счет второго я бы еще поспорила.

— Хороший бы не сбежал, бросив монастырь, — поставил я в споре точку. Помолчали.

— Суо… Я слышала о Древнем по долгу службы… — прервала молчание Николь. — Но как-то иначе себе представляла того, кто вот уже больше тысячи лет защищает целое Измерение от внешних магических угроз… А их было за это время не мало…

— Внешность бывает обманчива, — с таинственной полуулыбкой налила себе чаю Суо. — По тому же Виктору даже и не скажешь, что он в совершенстве владеет искусством каллиграфии. Что по оставшимся после него свиткам этому искусству, как по эталону до сих пор учатся.

— По моим каракулям? — искренне удивился я. Это насколько же у них там все плохо, что я «эталоном» стал?

— Ты к себе слишком строг, — поворошила мои волосы Суо.

— Вот как? Действительно, — изобразила интерес Николь. — Что почерк у него каллиграфический, я знала, но то, что он самим этим искусством владеет, не знала. А что вас двоих именно в Нью-Йорк-то привело? Вроде бы ВиктОр больше к старой Европе тяготеет, а Древний к материковому Китаю?

«Эх, Николь, Николь… Все же не просто так ты в гости пришла. Совсем не просто так», — подумал я и наверное изменился в лице, поскольку девушка мгновенно отреагировала.

— Если не секрет, конечно, — подняла она в жесте «сдаюсь» обе руки.

— Не то, чтобы секрет, — пожала плечами Суо. — Не от ЩИТа, по крайней мере. В Нью Йорке стоит один из великих магических храмов, которые защищают наше измерение от вторжения извне. Само собой, он находится в моей зоне ответственности и области интересов. Вику было все равно где, лишь бы не в Камар-Тадже… А так он заодно брата навестил.

— Брата? — уцепилась за слово Николь. А в том глазу, что не был закрыт повязкой, загорелся опасно-азартный огонек.

— Я Виктор Лэншер. Мой брат — Эрик Лэншер, — играть в секреты было поздно. Так как, сама того не подозревая, Суо сдала Макса Эйзенхарта с потрохами. Ведь Николь так или иначе все равно докопается теперь, имея такую серьезнейшую зацепку, как слово «брат». — Доктор Физико-математических наук из Массачусетского Технологического Университета.

— Я не знала, что у тебя есть братья…

— Ты и про жену не знала, — немного ворчливо заметил я.

— И он… такой же… как, как ты? — осторожно пытаясь подбирать слова, уточнила Николь.

— Ты ведь все равно сама все узнаешь, если, конечно, на самом деле не притворяешься, — откинул всякие игры и стал очень серьезным я. — Эрик — это Макс. Да, он не погиб в сорок третьем. Да, я об этом знал. Да, я более того, что знал, так еще и воспитывал его, как умел. Сделал ему документы. Помог получить среднее и высшее образование. И — да, все эти годы поддерживал с ним связь. А теперь не делай удивленное лицо и скажи мне честно, только честно, без своих шпионских фокусов: ты не знала? Не знала, что Лэншер — это Эйзенхарт?

— Знала, — отвела взгляд Николь. — Естественно знала. Как только он появился в окружении Ксавьера, его сразу же проверили самым тщательным образом. Документы оказались идеальными, легенда и рекомендации тоже. Но я его просто узнала по фотографии, — я молча поднял бровь, выражая скепсис.

— Ладно! — сдалась Николь. — С того момента, как вы поселились во Франции. Получила доклад от смотрителя моего дома. По снимку опознала и тебя, и Макса. Потом ЩИТ потерял ваш след, стоило мне провести с тобой отпуск. Как сквозь землю провалились! Тебя нашли по фото с Морихеем в японской газете, а Макса чуть позже, когда он встретился с Ксавьером.

— Вот видишь, как легко говорить правду? — ободряюще улыбнулся я девушке, как когда-то давно, когда она была еще маленькой девочкой. — Не надо со мной играть в шпионов, тогда и я буду больше тебе доверять.

— Хорошо, — отбросила всякие шутки Николь. — Тогда скажи — что это за проект, что ты затеял со Старк-индастриз? Ведь не просто же так у вас с Максом контрольный пакет акций этой корпорации?

— Хм… Ты вряд ли мне поверишь, если скажу, — вздохнул я.

— А ты попробуй.

— Контрольный пакет — случайность. Просто были после войны деньги, и я вложил их в компанию человека, чью гениальность я знал не по наслышке. Это ответ на первый вопрос.

— Миллионы долларов? — не поверила Николь.

— Да, — пожал плечами я. — Эрик осваивал свои способности, тренировался, добывая золото и серебро. Вот их мы через