— Так, душ! — встряхиваюсь я и ступаю в отдельную кабинку.

Признаться, всё время, пока я моюсь, на подкорке жужжит опасение, что этот психованный Верндари ворвётся в душ и… А вот от рисующихся дальше картинок лицо моё заливает краской смущения, а низ живота сводит от желания.

— А-а-а, — выдыхаю я в раздражении, с остервенением лупя по регуляторам подачи воды. — Помылась она, охладилась!

Так же резко вытираюсь и одеваюсь в чистое, замираю перед зеркалом.

— Так, Эля-Дэля, у нас с тобой простое задание. Приятный вечер, без приколов и проколов, — наставляю я отражение в зеркале.

Это лицо, раскрасневшееся от горячей воды и пара, смотрит на меня испуганным взглядом янтарных глаз. Чуть влажные волосы скрутились в мягкие кудряшки, отчего я выгляжу совсем юной. Образ уже не такой пугающий и не вызывает истеричного отторжения, как было в первый день. Но всё равно это не я. Не надо об этом забывать.

Только я успеваю додумать эту мысль, как где-то внутри, ещё не совсем оформленной идеей, вспыхивает желание остаться тут. Я ещё не понимаю этого, не осознаю до конца, но уже давлю все зачатки таких опасных помыслов. Я иду домой! И точка!

Встряхиваю головой, разбрызгивая вокруг капли воды, и сосредотачиваюсь на сегодняшнем вечере. Надо провести его так, чтобы выловить как можно больше обывательской информации. Как говорит мой папа: "Кто владеет информацией, тот владеет миром". Мир мне не нужен, а вот направление, куда двигаться, очень даже.

Моё возвращение в гостиную уже не вызывает прежнего ажиотажа. Рик на пару с Арчи пытаются одолеть Хуча и Клиффа в голографическом бою. Ребята из соседней команды рассредоточились по комнате и заняты кто учебой, кто просто читает вполне обычные книги.

Одна лишь Кери, которая разливает свой отвар по бокалам, замечает меня:

— Дэль, ну ты и любительница заплывов! — глупо хихикая, проговаривает она, а её глаза при этом подозрительно блестят. — Садись, вот, в кресло…

— Кресло моё! — тут же выкрикивает Хуч, даже не соизволив обернуться от стола. Он весь сосредоточен на проходящей битве, да так, что чуть ли сам не дымится: — Получи-ка огня, водяная крыса!

Над столом закручивается стена пламени, устремляющаяся в сторону фигурок Арчи.

— Гад! — со смехом выдаёт он, когда часть его бойцов испаряется.

Я тихонько присаживаюсь на уголок дивана и с любопытством наблюдаю за происходящим боем. Кери, подходя неровной походкой, размещается рядом и всовывает мне бокал, не забыв шепнуть:

— Мальчики туда кое-что крепкое добавили, но я тебе отдельную порцию сделала. Вдруг ты не хочешь расслабляться таким образом.

— Да-да, спасибо, — с благодарностью принимаю я бокал, не сводя взгляда с передвижений иллюзорных фигурок пиримов и бойцов. — Трезвый рассудок мне ещё сегодня пригодится.

Меня ждёт дневник, и сегодня я намерена перестирать всё грязное "бельишко" Дэль.

Взгляд Кери на секунду проясняется, становится цепким и каким-то… злым. Но, скорее всего, мне это кажется, а предвзятое отношение к девушке навязано постоянными наговорами Фло.

Вместо того, чтобы продолжать анализировать свои впечатления, я делаю глоток угощения. И зажмуриваюсь от удовольствия. Немного кислый, немного сладкий, одновременно освежающий и согревающий напиток проскальзывает в желудок, разнося по телу ощущение тепла и эйфории.

— Чудо! — широко улыбаюсь я, поворачиваясь к подруге. — А что в нём?

— Фамильный секрет, — хитро улыбается она в ответ и, наклонившись к уху, доверительно добавляет: — Специальная трава, вишунья, растёт на землях моей семьи. Она придаёт напиткам вкус, который больше всего любит пьющий. Поэтому и нравится всем.

— Да вы жулики! — в восхищении восклицаю я.

— Ага, — с гордостью подтверждает она и умильно улыбается: — Чуть-чуть.

Мы тихо хихикаем, в то время как парочка здоровяк-умник наносят очередной сокрушающий удар по рядам Рика-Арчи.

— А я говорил, нас с Клиффордом вам не уделать, — горделиво гогочет здоровяк.

— Кого угодно с Клиффом не уделать! — с лёгким сарказмом парирует Рик. — Да только и меня не зря называют универсалом.

В следующий миг призрачная фигурка когтя и Левиафана закручиваются друг вокруг друга, а по рядам бойцов Хуча и Клиффорда проходит селевая волна. Часть фигурок бьёт током от замыкания, что вызывает вода в контакте с электрической средой пирима Клиффа. Оставшиеся же воины покрываются каменными черепками после того, как огонь льва Бефферадо высушивает всю влагу из потока.

— Да ну на! — одновременно взвывают проигравшие.

Вокруг раздаются аплодисменты, и я только сейчас замечаю, что к концу боя подтянулись и наши соседи. Рик и Арчи с торжествующими улыбками пожимают друг другу руки и обнимаются. Я тоже не могу сдержать улыбку, глядя на них. Ловлю себя на чувстве гордости за Рика. И впрямь командир — подловил соперников на их слабостях.

Мы встречаемся взглядами с Верндари. Я физически чувствую искры, что летят между нами. Ток, от которого щёки снова краснеют, а я прячу глаза в кружке с взваром. Это всё связь Фло и Когтя, это не я!

Постепенно шумные поздравления затихают, а место ребята за столом занимают наши соседи. Хуч плюхается в отвоёванное кресло и требует у Клиффа подать ему бокал. В наказание за проигрыш. Наш умник вяло огрызается, но бредёт к стойке.

Арчи же, опередив Рика, занимает место рядом с Кери, оставляя командиру лишь кресло, что стоит с моей стороны дивана.

И тут либо он специально сводит меня с Верндари, приняв игру Хуча, либо у него планы на наш луч-модулятор. Я скашиваю глаза и замечаю, как парень кладёт руку на спинку дивана позади Кери,  что подсказывает — верен второй вариант.

— Слушай, Дэль, а твой отец по-прежнему пытается создать новые версии портальных камней? — как бы между прочим спрашивает Арчи и подаётся вперёд.

Будто бы для того, чтобы лучше видеть меня, а сам ещё больше прижимается к нашей скромняшке-аристократке. Тут всё для меня становится очевидным, и я даже с облегчением выдыхаю. Одним возможным кавалером меньше. Но вот что сказать, я не знаю.

— Она же не помнит, — с лёгким укором отвечает ему