— Тебя так расстроил поломанный планшет? — от двери доносится голос Рика, в котором сквозит отрешённая леность.

Он стоит, прислонившись к косяку, и крутит в руках тонкую пластинку.

— Да, он мне очень нужен, — стараясь не подавать виду, я украдкой вытираю выступившие слёзы и поднимаюсь.

Делаю шаг к Верндари и требовательно протягиваю ладонь. Но Рик не торопится вернуть дневник.

— Отдай Кери, Буки восстановит его.

— Нет! — больше испуганно, чем гневно, произношу я.

Глаза Дейрика тут же сужаются в подозрительном прищуре. Он снова смотрит на зажатый в руке дневник и переводит взгляд на меня:

— Пирим Кери — модулятор. Инженер, если ты забыла. И в его обязанности входит, в том числе, и починка техники.

— И всё же, я лучше отнесу его… — я подвисаю, пытаясь сообразить, к кому я могу обратиться за помощью. — К Интегре отнесу. О, или ты почини, — осеняет меня, — прямо при мне. Ты же универсал!

Уголок рта Дейрик еле заметно дёргается в нервной гримасе. Но он тут же берёт себя в руки:

— Как ты слышала, Интегра запретила мне некоторое время прибегать к помощи Когтя. Починить сегодня я не смогу. Но если ты не доверяешь Кери, можешь оставить его мне и завтра к вечеру получишь работающую машинку.

— Ну нет, девичьи секреты на то и секреты, что не должны оказываться в руках мужчин, —  пытаюсь свести разговор в шутку. — Это может травмировать вашу хрупкую психику.

Дейрик криво ухмыляется, но планшет возвращает:

— Спасибо за твою заботу. Мужская половина нашей Звезды это, несомненно, оценит.

Я отвечаю ему такой же натянутой улыбкой и отхожу, чтобы спрятать дневник между коробок.

— Я готова к труду и обороне, — говорю я, возвращаясь обратно. — Если, конечно, ты примешь мою помощь.

Дейрик молча кивает и взмахом головы приглашает на выход.

До места, где нас ожидает Валентина, мы добираемся, не перебросившись и словом. Рик погружён в свои мысли, а я оглядываю фронт работ. Мне, в отличие от моего командира, опасно пускаться в размышления. Последний раз это привело к излишне натуралистичному сну и пробитию Граней.

Это, конечно, не факт, но я не верю в банальные совпадения.

Валентина шустро нагружает нас работой. Попутно пеняя нам за то, что оставили пиримов в доме. Но Рик расставляет все точки над "i", объясняя это решение рекомендацией дэры Раманюк.

И до самых лиловых сумерек, что подкрадываются совершенно незаметно, мы работаем порознь. Верндари, сняв китель и засучив рукава, наравне с остальными таскает обломки или мелкими магическими импульсами уничтожает ненужный хлам. Меня же отправляют к остальным девушкам, где мы занимаемся сортировкой: распределяем, что ещё можно пустить на вторичное использование.

Но всё время работы я ощущаю, как периодически чей-то тяжёлый, изучающий взгляд щекочет мне спину и вздымает волосы на загривке. И каждый раз, оглянувшись, я замечаю, как Рик резко отводит глаза. Загадка их совместного с Дэль прошлого теперь выходит на один уровень приоритета с задачей вернуться домой. Потому что я боюсь, как бы эта проблема не помешала всем моим планам.

Я поднимаюсь с колен и запястьями вытираю пот со лба. Ладони в грязи и ещё бог весть в чём. Но об этом лучше не думать. Оглянувшись по сторонам, отмечаю, что народ вокруг копошится резво и даже с удовольствием. Но как бы они не старались сосредоточиться на выполнении заданий, отвлечься бессмысленной болтовнёй — всё равно события прошедшей ночи не отпускают. То один, то другой зависает над обломками дома, а мимо пролетают обрывки фраз:

— Сожалею…

— Вся Звезда погибла?…

— В лекарской? Ну, значит, поднимут на ноги!

Я смотрю на этих ребят и не могу больше оставаться безучастной. В голове не укладывается, что в этом мире такие прорывы — дело если не регулярное, то ожидаемое. И что каждый раз гибнут люди. Да и как я поняла из учебников — вне пределов городов и укреплённых поселений монстры Загранья спокойно рыщут по просторам континентов. Нарваться на тварь можно в любой момент.

И они к этому привыкли. В моём сознании вспыхивает мысль, что все эти студенты намного старше меня. Мои ровесники, но старше меня. Просто потому, что у них восприятие жизни совсем другое. Они её ценят больше, чем мы. Чем я, которая каждый день старалась испытать себя на прочность, найти свой предел и понять, в какой момент мой страх перестанет приносить ледяной ужас. Когда я смогу взять его под контроль.

Что ж, Вселенная услышала мой запрос. Лучше полигона для испытания себя и не найдёшь.

— БУ!

На меня со спины налетает Хуч и принимается довольно ржать, видя, как я подпрыгиваю на месте и округляю на него глаза.

— Забыл, что ли? — Арчи пихает его локтем в бок. — Нельзя нашу Неженку пугать, она же и полголовы откусить может.

— Да хорош уже, — отмахивается от него Хуч и под мой возмущённый писк сграбастывает меня в охапку, довольно улыбаясь и смачно целуя в макушку. — Наша она. И не Неженка вовсе. Видел, как она камари нашинковала?

— Да уж, точно наша, — криво ухмыляется Арчи, но в этой его гримасе больше не видно прежней агрессии.

Похоже, мой товарищ немного, но оттаял.

— И зовут её теперь Переполох, — к нам со спины подходит Рик и кладёт руку на плечо Хучу. — Отпусти её.

По вытянувшимся лицам парней и Кери я догадываюсь, что такие интонации в голосе Рика им внове. Хотя я уже знакома с ними — они собственнические. Так когда-то ревновал меня мой бывший молодой человек.

Но я тоже в удивлении разворачиваюсь. От Дейрика такого явно никто не ожидал.

— Адель всё же аристократка и такое панибратство несколько дискредитирует её, — пускается в объяснения Верндари.

Но Хуч, хитро прищурившись, теперь хватает в объятия командира:

— Да ладно мне-то заливать. Ну, понравилась тебе наш луч поддержки. Так и скажи, бревно ты безэмоциональное.

— Бефферадо, ты зарываешься, — предостерегающе отодвигает его от себя Дейрик,