Раненая женщина попыталась ударить его – он легко перехватил удар, заломил ее руку за спину.

– Неужели этот миг настал, – глаза Дориана сверкнули в темноте, как два карбункула, – о, я не могу поверить… Самые сладкие мечты сбываются. Сегодня нашим давним дрязгам будет положен конец. Ты и я, вдвоем на этом корабле в море – романтика!

Разбитые в кровь губы Нелли едва шевелились.

– И ты не рада мне, красотка? А я-то скучал по тебе все эти годы.

Быстрое движение во мраке не укрылось от взора Дориана – не выпуская из рук плечо Нелли, он извернулся и схватил подкравшегося Огонька.

– Кто это у нас тут? Яблочко недалеко укатилось от яблоньки, как я посмотрю!

Он грубо оттолкнул Нелли и привлек мальчика к себе, ласково взял за ухо, заглянул в глаза – и дыхание Темного колдуна было как запах гнилого мяса на скотобойне:

– Мама рассказывала тебе про доброго дядюшку Дориана?

* * *

Мелекино, окрестности Мариуполя

26 сентября 2015, 20:28

– Отступаем, – свистнула Валентина, – все уходим, быстро, это приказ!

Она уже обрела свой обычный размер (трансформация требовала огромного расхода Силы). Темные накатывались из ночного мрака неостановимой волной. Их было множество: десятки, если не сотни Иных. Грохот выстрелов превратился в сплошную барабанную дробь. Валентина слышала, как о ее «радужную сферу» со свистом и стуком чиркают заряженные пули. Еще один из ее дозорных упал с обрыва в море, пораженный выстрелом в голову.

Ночь дышала смертельным холодом.

Все амулеты Вали были пустыми и холодными, словно обычные камни.

– Назад, назад, все ко мне!

Двоих бойцов она уже потеряла – слишком высокая цена за то, чтобы отвлечь внимание Темных от Керченского пролива.

Валентина зажгла портал прямо на траве, посреди оврага, – он походил на золотистую расщелину, ведущую в бездну.

Один за другим дозорные упали в него, в буквальном смысле проваливаясь сквозь землю.

Валентина уходила последней. Она вскинула жезл и наотмашь хлестнула волной огня в кипящую злобой ночь. В ответ Тьма взревела залпом из многих стволов. Светлая волшебница бросила последний тревожный взгляд на юг (там бесновалась буря) – и шагнула в мерцающую пустоту.

* * *

Черное море, к югу от Керченского пролива

26 сентября 2015, 20:30

– Мама рассказывала тебе про доброго дядюшку Дориана?

Огонек не сопротивлялся. Он застыл, словно загипнотизированный черным взглядом своего врага.

Безвольное подчинение как будто насторожило Темного мага. Он ждал чего-то другого… но ожидание близкого развлечения сделало его бесшабашным. Нелли лежала на палубе, обессиленная, искалеченная, не способная даже поднять руку для защиты. А что мог мальчишка, лишь недавно ставший Иным, против него, мага первого уровня?

– Держу пари, мать наврала тебе про меня с три короба. – Дориан улыбнулся, крепко прижал к себе Огонька, похлопал по спине. – На самом деле я классный чувак. Мы с тобой станем друзьями!

Он расхохотался. В его руках Ярик казался маленьким и беззащитным.

То, что произошло потом, длилось мгновение. Мальчик в объятиях Темного мага неуловимо изменился, вырос. Лицо его теперь окружала окладистая черная борода, высокий белый лоб блестел в электрическом сиянии прожектора. Дориан понял, что был обманут, и, не тратя времени, попытался прыгнуть за борт – но Книжник уже крепко держал его. Заклятье – мощное, короткое и хлесткое, неповторимое, заготовленное давным-давно – сорвалось с губ, и в тот же миг пылающий клинок возник в его ладони; он разорвал мощную защиту Темного, как ветхую мешковину, раздвинул ребра, пронзил легкие – и с хрустом вышел из спины, переломив хребет.

Дориан закричал – так, что вопль его слышали за десятки километров.

Множество мыслей успели пронестись сквозь мозг Темного за это короткое мгновение. Его демонстративное презрение к смерти всегда было маской, в глубине души он ждал и боялся этого момента. Помутившийся взор упал на Нелли – но то была больше не Нелли. На палубе в луже крови лежал незнакомый темноволосый Светлый. Это был Айрат. Он смеялся, выкашливая кровь.

– Как?.. – шевельнулись губы Дориана. Горячая черная кровь мгновенно пропитала его рубашку и сюртук, хлынула на палубные доски.

Он был магом первого уровня! Книжник – едва ли третьего, его товарищ еще слабей, они не могли провести его, не способны были на такой обман…

…только если заклятие преображения, их лживые личины, не накладывал куда более сильный маг. Изощренный в тайных приемах, как… Инквизитор?

Локшин!

– Как… – повторил Дориан, оскалив белые ровные ряды зубов.

Он упал на Книжника, разодрал клыками его щеку, как вампир в поиске вены. Светлый маг отшвырнул своего старого врага – и тот, подхватив вываливающиеся из живота внутренности, рухнул на колени.

– Вот и конец нашим давним дрязгам, чудовище, – промолвил Книжник.

Он поднял сверкающий меч и одним ударом перерубил шею Дориана. Голова Темного мага покатилась по доскам, длинные черные волосы искрились в свете звезд.

* * *

Аршинцевская коса, Керчь, Крым

26 сентября 2015, 20:32

Они вышли на берег из волн неспокойного моря – Артем, Огонек, Нелли, Матвей, Скиф и Лина. Вода струйками стекала с их одежды на песок. Артем с улыбкой взглянул на дрожащую от холода девочку, щелкнул пальцами – и платье на шестерых Иных стало сухим.

– Вот мы и в Крыму. Все живы?

– Не дождешься, – ответила Нелли, – я не думала, что это будет так просто.

– Для вас просто, – усмехнулся Инквизитор, – но, между прочим, дно пролива все состоит из густого ила. Если бы я не укрепил его, мы бы завязли в нем, как в болоте.

Они помолчали, вслушиваясь в звуки ночи. Ветер налетал порывами, ворочался в зарослях сухой травы, волны с шелестом накатывались на берег – высокие, в барашках пены. Пахло водорослями и мазутом.

– Кому пришлось непросто, – глухо проговорил Скиф, – так это Книжнику и Айрату.

Вдалеке в море что-то ярко сверкнуло – и в этой мгновенной ослепительной вспышке Иные увидели сцепившиеся бортами паром и военный катер. Вскоре слуха достиг ужасающий вопль, от которого волосы встали дыбом у всех. Так мог бы кричать умирающий тираннозавр.

– Это он, – выдохнула Нелли, – похоже, дяде удалось.

Матвей подошел к жене и заключил ее в объятия. Плечи ее сотрясались от беззвучных рыданий.

Огонек хотел спросить маму, почему она плачет, – но промолчал. Он начинал понимать родителей без слов.

Артем указал на север. Там, среди клубящейся тьмы, еще мерцали алые зарницы.