– На-та-ша... – позвала сзади младшая Принцесса. – А я хочу писать.

«Волга» встала на обочине.

– Та-а-ак! Встаем за машинку и все дружно писаем! – командовала Наташа.

– А я не хочу писать, – сказала Луиза.

– А я не буду писать при них, – Магомед схватился за пояс штанов.

– А я не буду писать при нем, – Принцесса снова натянула уже спущенные колготки.

– Кто не будет писать сейчас, тот вообще не будет писать, пока мы не доедем до Моздока! – объявила Наташа.

Мальчики и Луиза вернулись в машину. Писала одна Принцесса.

Или отвезти детей в Назрань, а самой снова вернуться в Ведено и подождать еще чуть-чуть? Зачем она связалась с детьми? Она вспомнила себя в детстве. На память почему-то пришла книжка «Пиковая дама» Пушкина. Она взяла ее почитать в городской детской библиотеке, а когда прыгали с девчонками в резинки, потеряла. Пришла в библиотеку, а там тетенька с большой грудью и химией на голове говорит: «Будешь в десятикратном размере стоимость возмещать или ищи равноценную замену». Кажется, ей тогда было столько, сколько Ризвану сейчас. Пошла она в книжный, а туда новые книжки завезли – про Мальдивские острова. Наташа открыла одну и ушла под воду, а там – рыбки маленькие, золотые, кораллы, мурены, черепахи... Она уплатила за нее все свои сбережения – восемьдесят три копейки. Принесла домой, разглядывала картинки, мечтала об игрушечных островах... На следующий день книжку пришлось отдать в библиотеку – взамен «Пиковой дамы».

– Наташа, я писать хочу... – позвала ее Луиза.

«Волга» встала на обочине.

– Принцесса, иди, пописай с Луизой.

– Я только что писала... – отозвалась Принцесса.

– Мальчики, вы будете писать?

– Не хотим...

А когда-нибудь она накопит денег и поедет на Мальдивские острова. Может быть, в будущем ей удастся отснять грандиозное событие и за дорого его продать. Тогда она придет в туристическое агентство и купит себе билет на самый дорогой остров. Снимет номер в самом дорогом отеле. Будет гладить нагретые солнцем панцири черепах, охранять их яйца от хищников, если такие на острове водятся, и кормить мурен с рук...

– Наташа, я хочу пить... – позвал Магомед.

Проехав немного, «Волга» остановилась у придорожного рынка – двух-трех палаток, в которых торговали макаронами, сникерсами и кока-колой. Наташа вышла и купила каждому по маленькой бутылке воды. Лоб водителя покрылся испариной нетерпения – он очень спешил. Молча останавливал машину, когда Наташа его просила, но она видела, что его раздражению не хватает только последней капли.

А каким должно быть это грандиозное событие, на котором можно много заработать? Не военным – это точно. Она уже столько месяцев на войне, кажется, сняла ее со всех сторон, а денег не хватает даже на цветную пленку... Каким оно будет? Будет ли оно?

– Наташа, я хочу писать! – громко сообщила Принцесса.

– Все! Писать больше никто не будет! Надо было писать, когда тебе говорили!

– Я писала!

– Ну и хватит с тебя!

– А я еще хочу!

– Я тоже хочу, – Магомед схватился за пояс штанов, подтянул их вверх и закусил губу. – Больше не могу терпеть...

– И я не могу терпеть, – сказала Луиза.

– Как дур-р-рак с вами связался! – прорвало водителя. – Каждые пять минут – то писать, то пить! Хочу, не хочу! Что это такое, я вас спрашиваю?! Э-э-э, надоело уже. Идите, писайте в последний раз – больше не остановлю...

На этот раз, дружно сходив в туалет, дети уснули, и больше до самого Моздока Волга не делала остановок. Водитель высадил их, едва въехав в город, и они отправились искать кафе. Прохожие с интересом оглядывали их странную компанию – светловолосую Наташу с нарисованными бровями, в брюках с выпученными карманами, одной рукой сжимающую ладони двух девочек, а другой – мальчика девяти лет. Еще один, постарше, шел на шаг впереди – как и положено чеченскому мужчине.

В чайной уселись за стол, накрытый продранной по углам клеенкой. Наташа заказала суп, макароны с гуляшом и компот. Официантка в несвежем фартуке сгрузила тарелки с подноса на стол. Принцесса схватила макароны рукой и поднесла сжатый кулак ко рту. Остальные последовали ее примеру – начали хватать руками с тарелки.

– Не смейте тащить грязные руки в рот! – хлопнула по столу Наташа.

Дети отдернули руки от тарелок. Принцесса наклонилась к столу и ухватила макаронину губами.

– Живо мыть руки!

Забегая в туалет, дети тревожно оглядывались на свой стол.

– А теперь взяли в руки вилки и...

Она еще не видела, чтобы дети так быстро ели – они смели макароны, хватая их руками, накладывая на вилку, чтобы больше поместилось. Съели суп. Когда Наташа наколола на вилку свою первую макаронину, дети, уже облизнув языками тарелки и залпом выпив компот, не отрываясь и сглатывая, смотрели на ее практически нетронутое второе. Ей казалось, волк на футболке Ризвана тоже облизывается на ее гуляш. Облизывается и сглатывает.

– Ешьте, – отодвинула она от себя тарелку.

К тарелке рванулись четыре руки. Такое можно было увидеть только в убыстренной съемке. Через минуту тарелка Наташи была пуста. Принцесса облизала ее языком.

Они вышли из кафе и пошли своей странной компанией через весь город – к военной базе. Идти было недалеко.

Дошли до шлагбаума, за которым стояла белая будка. Дальше виднелись двухэтажные постройки, похожие на казармы; ангары. Территория была большой. На базе находилась пресс-служба российских вооруженных сил. После того как Грозный был взят российскими войсками, на съемку в городе журналистам требовалось разрешение, и получить его можно было здесь – в пресс-службе.

– Родители погибли, убиты, – предупредила Наташа детей, подойдя к шлагбауму. – Вы меня поняли?

Дети кивнули головой. Увидев за шлагбаумом людей в военной форме, они примолкли и шаркали по земле новыми сандалиями.

– Ризван, где родители? – спросила Наташа, чтобы убедиться – дети ее слова запомнили.

– Погибли, убиты... – неохотно сказал он.

Из будки вышел молодой военный.

– Здравствуйте, я журналистка, – Наташа протянула ему письмо из редакции. – Я в пресс-центр за аккредитацией.

– С детьми сюда нельзя, – сказал он, развернув сложенный вчетверо лист.

– А можно они здесь подождут? – попросила Наташа. – Они спокойные. Я мигом.

– Только быстро, – буркнул военный.

– Смотрите, чтобы не разбежались! – обернулась она.

Она прошла за шлагбаум и двинулась вглубь. Где-то стрекочут вертолеты. Дальше – наверное, аэродром. Но все скрыто в ангарах, на виду – ничего. Пыльно. Обычная скучная военная база.