– Ой, нет, что Вы! – заулыбалась, засмущалась элойка. – Какие там сражения! Это простые противометеоритные орудия. Они есть на каждом современном космическом корабле.

– Ну, да. Хорошо бы на них взглянуть хотя бы одним глазком…. – пробормотал мужчина, поворачиваясь спиной к гостям, что, очевидно, должно было означать конец аудиенции.

По каменному полу затопали чьи-то ноги. Все обернулись на звук. У дверей стоял «панцирный» и жестом предлагал проследовать за ним.

– Как ты думаешь, что все это значит? – спросила Дита у Демьяна, как только им, как «мужу» и «жене», отвели отдельные апартаменты, и они остались одни.

– Если этот, в светлом костюме, не врет, то мы попали в чью-то очень ловко расставленную ловушку.

– Если это так, то я уже догадываюсь – в чью. Но выводы, считаю, пока все равно делать рано. Пока с орбиты не уберется крейсер, мы никак не сможем проверить: обманывает нас представитель местной власти, или он говорит правду.

– А пока можно (и нужно!) соглашаться на условия, которые нам предлагают местные парни. Не будем торопить события. Кстати, «непутевому» стало хуже….

– Что предлагаешь делать?

– Хорошо бы его доставить на корабль. Там есть лекарства, медицинская аппаратура….

– Боюсь, до утра не получится. А лишний шум со стрельбой нам ох как не нужен.

– И что ты предлагаешь?

– Предлагайте – вы. А я буду рассматривать варианты, которые вы мне захотите сообщить.

– Хорошо. Надо собрать ребят.

– Иди лучше ты к ним…. Первый пилот ушел.

– Золото, говоришь? – Верховный Служитель – именно таким был статус высокого человека в дорогой одежде – заметно оживился. Когда-то очень давно, много столетий или даже тысячелетий назад должность Верховного Служителя Южной Республики была выборной. Но потом, сначала – в силу необходимости, затем – в силу сложившейся традиции – на самый высокий пост в государстве стали избирать только мужчину. Поначалу – из очень небольшого числа кланов, приближенных к лидеру нации. Со временем круг людей, из которых мог быть выбран руководитель страны, все время сужался, пока, наконец, должность эта не стала наследуемой – согласно общенародному референдуму, проведенному в точном соответствии со всеми демократическими процедурами.

Нынешний лидер Южной Империи – необходимость в слове «республика» отпала как-то сама собой, и его пришлось заменить другим словом, не менее помпезным, чем предыдущее, был уже семнадцатым по счету неизбираемым главой государства. Свою власть он получил всего несколько лет назад – представители Западного клана, узурпировавшие верховную власть в стране, никогда прежде не отличавшиеся крепким здоровьем и долгожительством, в свое время «делегировали» во власть отца теперешнего Верховного Служителя, прожившего неожиданно много – сто пятьдесят лет. Не такая уж большая цифра, конечно; даже представители расы Низких подчас перешагивают этот рубеж, но для одного из Рода Верховных Служителей, погрязшего в роскошествах и разврате, это был безусловный рекорд. Поговаривали, что «виновата» в этом была покойная мама прежнего главы страны, бабушка теперешнего. Дескать, в пору своей разгульной молодости она изрядно попутешествовала на своем самолете по всей стране, заглядывала даже за Горы, на северную сторону Кромоса и там тайно встречалась с кронпринцем Северной Империи. Он потом погиб при загадочных обстоятельствах…. После «залета» её быстренько выдали замуж за изнеженного сынка какого-то банкира, тоже, кстати, почившего довольно скоро и при весьма странных обстоятельствах – якобы от инсульта, во время занятий «голубой» любовью…. Но кто теперь смог бы подтвердить, или опровергнуть досужие сплетни? Все «фигуранты» и свидетели того «дела» давно уже были мертвы, причем некоторые покинули этот мир намного раньше срока, отпущенного Богами.

Единственное «эхо» той истории, которое до сих пор «аукалось» семье властелина Империи, было то, что никто из отпрысков знатных семей страны категорически не хотел брать в жены ни одну из двух дочерей Верховного Служителя – красивых, как богини, и властных, как их родитель.

Верховный Служитель, разумеется, знал историю рождения своего папы и давно уже вынашивал планы «объединительной» воины, то есть вполне серьезно намеревался занять оба трона планеты Кромос, ибо имел веские доказательства того, что он – старший сын в династиях, правившими обеими Империями планеты.

Посадка крупного – самого крупного за всю историю Кромоса – космического аппарата на территории Южной Империи была, как нельзя, кстати. Особенно – в свете неизбежной битвы за трон более могущественного, чем он, соседа.

Удар должен быть внезапным. Только так удастся использовать то преимущество, которое могло бы дать Южной Империи возможное будущее обладание уникальным техническим или технологическим ресурсом, которое мог дать корабль пришельцев.

Однако не далее как позавчера, словно предчувствуя скорую перемену в планах Верховного, к нему напросился Начальник Тайной Канцелярии. Он долго мялся около дверей, сжимая темную папочку в потных руках (Всем известен быт крутой нрав теперешнего хозяина, что, кстати, тоже косвенно подтверждало версию о «северном» происхождении отца Верховного Служителя. Все его предшественники, как на подбор, были людьми взвешенными и осмотрительными, не склонными к принятию спонтанных поступков, продиктованных приступами гнева), наконец, осмелился сказать то, зачем он, собственно и напросился на аудиенцию.

Суть его предложения была проста. Вместо того, чтобы воевать армиями, тратить большие ресурсы – как с той, так и с другой стороны – нужной цели можно добиться гораздо меньшими затратами, если организовать и реализовать операцию по захвату (а в крайнем случае – устранению) законного правителя Северной Империи, а на его освободившееся место заявить свои – тоже законные – права.

«Пришельцы для этой цели подходят как нельзя лучше. – Думал Верховный Служитель, задумчиво прохаживаясь по своему любимому ковру – белому, с плотным и высоким ворсом. – Собственно, способов добиться от инопланетников делать то, что нужно мне, всего два». – размышлял он, совершенно не обращая внимания на замершего в нетерпеливом ожидании Служащего. Он знал – этот чиновник будет ждать столько, сколько это необходимо. Нужно, разумеется, главе государства – для обдумывания и принятия решения. – «Первый – заставить! Взять в заложники члена экипажа, лучше – командира, или его заместителя. Второй – убедить их работать на нас по доброй воле. Сделать своими союзниками. Первый способ проще. Быстрее. Зато второй – надежнее.

Время у меня – есть. «Способ номер один» можно использовать на любом этапе. Например, если пришельцы не поддадутся уговорам или их «перевербуют» представители Северной Империи. То, что это возможно, не вызывает сомнения. Еще два-три таких инцидента, как сегодняшний – с накладкой, порвавшейся у лучника – то эту молодую женщину и её команду можно будет смело записывать в союзники северян».