– Добро! Твоя версия принята, как основная. Но есть несколько «но»… Во-первых, спутник «молчит», то есть не посылает никаких сигналов. А если бы это был спутник связи, то он просто захлебывался от информации, которую ему нужно было принять и передать.

– Тогда, возможно, это мертвый спутник связи?

– Очень даже может быть.

– А мне кажется, это оружие! – вылез со своим мнением «непутевый».

– Почему ты так думаешь? – насмешливо поинтересовалась бессмертная, хорошо помнившая недавний разговор землянина и Станта.

– Эта машина похожа на зверя, изготовившегося к броску. Или к прыжку….

– Чушь! – перебил бывшего гладиатора Олег. – Ничего глупее в своей жизни не слышал! Кто же в здравом уме поставит на орбиту свое планеты оружие, которое её же может и уничтожить?

– А кто сказал, что эта «дыня» поставлена сюда именно теми, кто обитает на этой планете?

– Послушай, Заречнев! – Олег первый раз назвал его по фамилии. – Мы все ценим твои фантазии, но только до тех пор, пока они не мешают нам жить и работать. Вот ты пишешь что-то у себя в листочках по вечерам? Вот и пиши! И не лезь в серьезные дела со своими умозаключениями!

– Он прав! – жестко сказала Дита. – Попридержи-ка язычок, курсант. Дело тут серьезное, не до твоих шуточек. Сашка вздохнул, обиженно замолчал.

Вскоре стала поступать информация от зондов-сканеров, закрепленных на его поверхности бессмертным.

Они показали, что в недрах «дыни» нет ни мощного информационно-вычислительного центра, ни могучего «горячего» генератора, который вырабатывал бы достаточное количество энергии для бесперебойного функционирования такого громадного модуля, как этот. В нем обнаружилась куча какой-то аппаратуры, судя по всему – давно не функционирующей, генератор, опять же – абсолютно «мертвый». Из странностей можно было отметить довольно небольшую область в самом центре «мяча», дававшую на экране такое же «затемнение», какое дает туберкулез на рентгеновских снимках, да ничтожно малое присутствие какого-то органического вещества. Вот, пожалуй, и все, что удалось «накопать» крошечным электронным «блохам», укрепившимся в разных местах поверхности металлической дыни.

– Вы меня извините! – неожиданно раздался голос Заречнева в тот самый миг, когда Стант докладывал Дите предварительные результаты сканирования. – Но вот что я думаю: если это спутник связи, то почему он – такой здоровый? Зачем спутнику связи, метеорологии, навигации или чего там еще – такие размеры?

– Жало прикуси! – посоветовал Сашке злой голос Дягилева. – Дай послушать, что умные люди говорят.

Заречнев окончательно сник, и больше со своими предположениями в «умные разговоры» не лез. Беда пришла оттуда, откуда её ждали меньше всего.

Во время очередной вахты, заканчивая фотографирование поверхности суши планеты, Дита получила сигнал-предупреждение от одного из датчиков, установленных на поверхности спутника связи. Она просканировала околопланетное пространство и почти сразу на довольно значительном удалении обнаружила,.. крейсер аресян.

Как он оказался здесь, понять было несложно. Вариантов, собственно, было два. Первый – на яхте где-то скрытно установлен гиперпространственный маячок, и второй – на корабле завелся «крот», который сообщает своим хозяевам обо всем, что твориться на яхте и с командой хозяйки Звездной Академии. Учитывая то, как далеко шагнула шпионская техника Содружества Планет за последние десятилетия, этот вариант развития событий представлялся наиболее вероятным.

Но обдумывать и дознаваться – кто именно из команды корабля, или его гостей – «крот», времени сейчас не было. Нужно было, как говорят эти русские, «делать ноги». Однако Дита, стоявшая, в чем она была уверена, всего в одном шаге от решения самого важного вопроса текущего периода своей жизни, пойти на это не могла категорически.

Оставался, по сути, единственный выход – спрятаться от «зубастого» космического «хищника» под поверхностью планеты.

Элойка еще несколько секунд постояла у монитора, нетерпеливо покусывая губы. Потом хлопнула ладонью по красной кнопке общей тревоги и тут же перевела двигатели на торможение.

Завыла сирена, выдирая курсантов из забытья «мертвого» сна, после двух суток непрерывной вахты. Люди, жуки и драки очумело соскакивали со своих кроватей и татами, быстро напяливали на себя одежду, на заплетающихся ногах мчались по местам боевого дежурства.

«Звезда! Падающая звезда»! – кричал Поскребыш Жуур-Каат, вбегая в хижину и расталкивая главу Рода. Муус-Каат подскочил так, словно его ужалила не оса, а целый выводок шершней, подобных тем, гнездо которых он снял в пристройке и утопил в Реке Жизни в позапрошлом году.

– Что ты мелешь! – прикрикнул он на Поскребыша, едва не шлепнув ему по затылку. Однако любопытство взяло верх (да и не был замечен младший Каат в таком грехе, как ложь), Муус нацепил непромокаемую куртку-проверяйку (названую так по насквозь тривиальной причине – именно в ней Смотритель чаще всего выходил на «охоту»), пружинисто двинулся вслед за сыном.

След от падающей звезды еще висел в ночном небе. Смотритель, прекрасно знавший окрестности своего канала, без труда определил, куда именно свалилась небесная странница. Он не стал блуждать по лесу, как сделали бы другие, пытаясь определить по небесной линии место, где может быть сейчас небесная гостья, а сразу, без малейшего колебания направился туда, где она сейчас находилась.

Однако вместо дымящейся воронки (только сейчас Муус-Каат сообразил, что так и не услышал звука удара звезды о землю) на большой полянке, обрамленной высокими – из-за постоянного присутствия «удобрений» в виде канализационных стоков – деревьями, стояло незнакомое сооружение размером с четырехэтажное здание. «Дом» поблескивал металлом, он опиралось на несколько тонких «ног», словно обутых в блестящие металлические «ходы» – простую обувь смотрителей и аграриев, вырезанную из прочного куска коры дерева Ход.

– Папа! А где – звезда? – почему-то шепотом спросил Жуур своего отца, на секундочку выглянув из-за его плеча.

– Нету никакой звезды, сынок! – ответил отец, пятясь назад, в лес и увлекая за собой Поскребыша. – Эта штуковина будет подороже всякой звезды. Знаешь, что это такое?

– Нет!

– Это к нам спустились посланники Ока Смерти. А знаешь, что гласит Закон, написанный в городе Высоких? Нет? А должен бы уже знать, как Поскребыш! Потому что такая удача, сынок, может улыбнуться только один раз в жизни. И только одному из нас, живущих на берегах сточных каналов городов под Куполами. Закон гласит: первому, кто заметит посланцев Ока Смерти и доложит об этом ближайшему полицейскому, полагается большая награда!

Так что беги, сынок, насколько у тебя хватит сил. И никому, кроме «копов», не рассказывай, что ты здесь только что увидел!

– Вот это вонь! – не удержался от эпитета Заречнев, которому Дита, в порядке исключения, разрешила покинуть корабль первым. Пробы воздуха, взятые дважды в течение получаса, показали присутствие в атмосфере кислорода в количестве, достаточном для дыхания людей и элоев. Для Маши и Ар'рахха условия должны были показаться даже более комфортными, чем для людей. Но вонь…. Приборов, могущих определять «аромат», который источает жижа из города Высоких, на яхте Диты почему-то не оказалось. А потом всем стало не до отвратительных запахов этого места.