Едва Сашка сделал несколько шагов по лужайке, густые кусты, окружающие поляну плотной стеной, зашевелились, и из них показалось толстое дуло какого-то орудия. А через мгновение на открытое место выкатил и сам обладатель этого ствола – средних размеров танк, на мягких, очевидно, каучуковых, колесах.

– Ни хрена себе, подарочек! – выпалил бывший гладиатор, пятясь назад, к судну. – Валить надо отседова, пока не поздно. А то, не дай бог, эта штуковина с перепугу ка-ак жахнет! Мало не покажется!

– Никто никуда валить не будет! – услышал он в наушниках строгий голос бессмертной. – Коль уж вызвался первым, то делай всё, как договаривались. Медленно вытащи бластер из-за пояса и положи его на землю у своих ног! Медленно, я сказала! Сашка в точности сделал так, как говорила бессмертная.

– Теперь подними руки вверх и повернись вокруг, на триста шестьдесят градусов! Землянин выполнил и эту команду.

После этого из-за танка выскочила пара шустрых ребят с оружием и в защитной форме. Они с немалой сноровкой, выдававшей опыт, и еще кое-что, ловко охлопали человека.

– Остальный тоже могут хадить! – на ломанном… русском сказал один из солдат и что-то крякнул по радио уже на воем языке.

– Мда… – сказал Заречнев.– Сюрпризы, за сюрпризами. Эти-то черти откуда наш язык знают?

– Время быть – знать все! – ответил ему второй воин, поднимая винтовку со штыком. – Говорить! Все – ходить! Тебя – стрелять!

– Не нужно стрелять! – довольно громко, так чтобы слышали даже те, кто все еще прятался за танком и в кустах, крикнула Дита, появляясь в открывшемся люке. Она сбежала по трапу, встал рядом с землянином.

– Я – командир корабля! Мы сдаемся!– эту фразу она повторила, для верности, на доброй дюжине языков, прежде чем из-за деревьев вышел некто в черном кожаном плаще. Судя по тому, как вокруг него задвигались все остальные, он был руководителем этой «группы захвата». По меньшей мере.

– Послушай, Ар'рахх! – на дракском прохрипел для радио бывший гладиатор. – Сними всю одежду. Всю, до последнего лоскутка. Оружие спрячь тоже. Придется тебе какое-то время побыть моим домашним любимцем.

– А Маша? Ей тоже нужно снять одежду?

– Не думаю, что это поможет. Здесь вполне могут оказаться люди, которые знают, что богомолы – разумные существа.

– А я думаю – попробовать можно.

– Ладно, согласен! И вот еще что – иди-ка ты в баню. Дверь там прозрачная. Пусть думают, что это такая клетка специальная. Идет?

– Лады! Договорились!

– О чем вы там шепчетесь со своим другом? – стрельнула глазами в Сашку бессмертная.

– Договариваемся о том, что Ар'рахх на время побудет животным. Здесь таких тварей точно не видели, авось проканает!

– Слышь, осьминог! Ты – сам такой! Я за тварь у тебя потом отдельно спрошу! – полушутя-полусерьезно пообещал зеленый верзила, судя по доносившемуся в микрофон шороху шагов, уже двигавшемуся в сторону бани.

– Ладно! Я – согласен! Главное – чтобы было с кого спрашивать, и кому.

– Что вы затеяли? – уже более серьезно спросила Дита, понимавшая, что «не те» действия курсантов могут поставить под угрозу жизнь всего экипажа.

– Надо бы Ар'рахха и Машу оставить на корабле. Любой ценой. Вот я и придумал – пусть они пока побудут экзотическими инопланетными животными, которым с яхты нельзя ни на шаг. Риск, конечно немалый. Но если дело «выгорит», он себя полностью оправдает.

– Все может быть! Действуйте! А я пока всех предупрежу, чтобы не проболтались.

В миллионе километров от этого места довольный чем-то мужчина радостным тоном докладывал о последних событиях своему партнеру.

– Она села! Она села на планету, брат! – почти кричал он, пританцовывая на месте. – Что нам делать теперь?

– А ничего! – донесся через парсеки пространства искаженный оборудованием голос. – Ты сделал, все, что от тебя требовалось. Теперь за ними присмотрит наш Глазик.

Побудь там еще немного. Когда окончательно убедишься, что все идет штатно, можешь возвращаться на свою планету и заниматься тем, чем ты занимался до моего визита к тебе.

Ах, да! Твоя награда за верность и усердие уже ожидает тебя на орбите Ареса.

– Что это? – не смог не спросить перевозбудившийся от удачного завершения запланированной операции мужчина.

– Немножко никеля и хрома. Ма-алюсенький такой камешек. Примерно в полтора миллиона тонн. Он – твой, брат!

– Просто замечательно! Скажи, брат, если можешь, разумеется. А зачем тебе понадобилась вся столь дорогостоящая операция по завлечению этой элойки в самую коварную мышеловку космоса – Кромос?

– Теперь это – не секрет. Я обещал моим друзьям на планете жуков, что устраню препятствие в виде её Звездной Академии. Без неё это «учебное заведение» продержится максимум полгода; или – год. А дальше – всё! Дорога на Гею для богомолов будет открыта!

– Да, ставки в этой «игре» очень высоки. А рад, что нам удалось победить!

– Я – тоже! Все, брат! Еще раз спасибо за помощь. Прости, но у меня – дела!

– Позволь еще пару вопросов.

– Ну, хорошо, спрашивай!

– Что теперь будет с твоим информатором на корабле Диты?

– Он знал, на что шел. Он разделит участь остальных членов её экипажа.

– В чем твой интерес на Гее?

– Хм…. Странно, что ты спросил. Я думал, ты догадываешься. Минеральные ресурсы, конечно. Жуки обещали передать мне контроль за добычей всех ископаемых ресурсов планеты.

– А как на это посмотрят сами земляне?

– Мне это безразлично. Их армии не продержаться и получаса против моей армады. А потом их просто не станет. Ни одного. Он отключил связь.

В это же время, но намного ближе – всего в паре десятках километров, два других субъекта не скрывали своей радости по поводу захвата ими яхты и экипажа элойки.

– Это редкостная удача, Верховный! – спокойно, с чувством собственного достоинства, с нотками в голосе, выдававшими в его обладателе носителя немалой власти, и вместе с тем с нескрываемыми оттенками подобострастия, говорил мужчина, одетый в светлый, прекрасно сшитый костюм.

– Да, я согласен с тобой, Служитель! – неслышно ступая по светлому ковру, покрытому высоким упругим ворсом, ответил тот, которого без ошибки можно было определить как хозяина этого помещения. – Удача, действительно, редчайшая. С тех пор, как потомки Сбежавших стали использовать нашу планету в качестве отхожего места, сбрасывая на Кромос весь человеческий «мусор», отребье, которому больше не нашлось места нигде в Галактике, мы значительно шагнули вперед в технологическом отношении. То оборудование, которое доставалось нам в качестве трофеев вместе с теми, кого Сбежавшие таким образом казнили, давало и до сих пор дает толчки в развитии нашей инженерной и особенно – военной мысли. Однако впервые к нам попал корабль такого размера. Без сомнения, он предназначен для путешествия между звезд, а не только для перемещения людей или груза не небольшие по космическим меркам расстояния. Я прошу тебя. – мужчина в светлом костюме, заметно напрягся, он выпрямил спину, стал даже как-то выше ростом. Очевидно, слово «прошу» из уст Верховного обладало для него значительно более богатым смыслом, чем такое же слово – из уст других обитателей Кромоса. – Я прошу тебя: отнесись ко всему, что связано с людьми, прибывшими на этом космическом корабле, крайне внимательно. Подчеркиваю – предельно внимательно. Я вынужден напомнить тебе. – после этих слов Верховного цвет лица Служителя сравнялся с цветом его пиджака. – Что люди тоже являются носителями информации о новых для нас возможностях, подчас более важных, нежели те, которые заключены в оборудовании и механизмах. Не нужно никого убивать раньше времени! Придет день и час, когда они умрут все. А до этого ты и твои люди обязаны сделать все, чтобы определить истинную ценность для нашего государства каждого из них. Устройте им испытания, в которых ни обязательно раскроются, покажут все свои тайные знания или сверхвозможности. Думаю, мне не нужно объяснять тебе, как это сделать – ты в этих вопросах дока.