Не весь транспорт базы был уничтожен. Нас преследовали по земле и в небе. Мы двигались быстро. С опалом Кэт могла набрать почти мою скорость. Когда мы услышали звук приближающегося вертолета, мы разделились и Арчер отправился на запад.

Я отвлеку их, сказал он.

Помните. Эш Спрингс.

Потом он исчез, превратившись в пятно, которое растворилось на горизонте. Я не успел даже остановить его, спросить, что он собирается сделать. Несколькими секундами позже мелькнул световой импульс, а потом другой, они растянулись на километры друг от друга. Я не оглядывался, чтобы убедиться, изменили ли прожекторы вертолета направление, проглотив наживку. Я не думал о том, что произойдет с ним, если его поймают. Я не мог позволить себе думать или беспокоиться о чем-либо, кроме как о том, как доставить Кэт в безопасное место, пусть всего лишь на одну ночь.

Мы мчались через пустыню, от топота наших ног в воздух поднимался аромат шалфея. Через несколько десятков километров нам встретилось стадо на выпасе, а потом снова потянулась безлюдная пустыня.

Мы старались держаться поближе к магистрали. Но чем дальше и чем дольше длился наш путь, тем больше меня это беспокоило. Я знал, что даже с опалом Кэт не продержится долго, не сто тридцать километров. Гибриды быстро уставали, даже с таким катализатором их сил. В отличие от нас, ее энергия не просто снизится, а исчезнет. Черт, сто тридцать километров истощат даже меня, а Кэт… Ради нее я бы пробежал хоть миллион. И я знал, что она сделала бы то же самое для меня, но она не могла. Ее ДНК не давала ей такой возможности.

Не было времени, чтобы остановиться и спросить, как она, но я знал, что ее пульс очень высок: она начала очень часто дышать.

Страх за Кэт возрастал с каждым моим шагом и каждым быстрым ударом моего сердца. Это путешествие могло убить ее или как минимум, нанести серьезные повреждения.

Я быстро огляделся вокруг. Над нами были только звезды, и никакого света вдали. Нам оставалось пробежать всего полсотни километров или около того, я мог бы принять свою истинную форму и ускорить процесс, но риск был слишком велик. Появление полосы света в ночной пустыне могли заметить, и у любителей НЛО появился бы новый повод для разговоров.

Неожиданно для Кэт снизив скорость, я схватил ее за талию, чтобы удержать от падения. Тяжело задышав, она посмотрела на меня, ее лицо было бледным, а губы сжались.

— Почему… почему мы остановились?

— Ты не можешь больше бежать, Котенок.

Она покачала головой, ее волосы прилипли к щекам.

— Я могу… Я могу сделать это.

— Я знаю, что ты хочешь, но для тебя уже достаточно. Я возьму опал и понесу тебя.

— Нет. Нельзя…

— Кэт, пожалуйста. — Мой голос надломился на последнем слове, и ее глаза расширились. — Пожалуйста, позволь мне сделать это.

Ее руки дрожали, когда она смахнула пропитавшиеся потом волосы с лица. Упрямый маленький подбородок поднялся выше, но она сняла браслет с опалом.

— Ненавижу… мысль о том, чтобы меня несли.

Она протянула мне браслет, и я надел его, получив немного жизненных сил. Я забрал у нее и пистолет, засунув его себе за пояс.

— Давай-ка ты заберешься мне на спину? Тогда тебя не понесут, а повезут.

Я сделал паузу, а потом подмигнул ей.

Кэт уставилась на меня.

— Что?

Я рассмеялся, ее глаза немедленно сузились.

— Жаль, что ты не видишь себя со стороны. Вот почему я зову тебя Котенком. У тебя словно шерстка встала дыбом.

Она закатила глаза, заходя мне за спину.

— Тебе нужно беречь энергию и перестать разговаривать.

— Ох!

— Надеюсь, ты справишься. — Она положила руки мне на плечи. — Кроме того, ты мог бы снизить уровень своего высокомерия.

Я присел, сцепив руки под ее коленями. Слегка подпрыгнув, обхватила меня руками и ногами как обезьянка.

— Детка, оно уже у меня на таком высоком уровне, что снизить его уже не получится.

— Вау, — сказала она. — Это что-то новое!

— Тебе же это нравится.

Проверив, что крепко держу ее, я позволил Источнику коснуться опала и слиться с ним.

— Держись, Котенок. Я совсем чуть-чуть засвечусь, и мы побежим дальше.

— Мне нравится, когда ты светишься. Это все равно что иметь свой собственный фонарик.

Я усмехнулся.

— Рад, что могу помочь.

Она похлопала меня по груди.

— Пора.

Чувствуя себя намного лучше, я оттолкнулся от земли и набрал такую скорость, какую не мог позволить себе рядом с Кэт. Она ничего не весила, что само по себе вызывало у меня беспокойство. Я должен был достать своей девушке стейк и бургеры.

Когда я увидел, что мы приближаемся к огням города, я свернул еще ближе к магистрали в поисках нужного знака. Вот он: «Эш Спрингс. Десять километров».

— Мы почти на месте, Котенок.

Я замедлил свой бег в достаточной степени, чтобы она смогла свободно вдохнуть.

— Я могу пробежать остаток пути.

Я хотел поспорить, но мы бы только потратили время, а нам нужно было скорее добраться до убежища. И еще я понимал, что дело было в другом. Кэт хотела доказать, не мне, а себе, что не была обузой, что могла быть на равных со мной и другими Лаксенами. Это когда-то и заставило ее довериться Блейку. Я снял опал и протянул обратно ей.

— Тогда давай сделаем это.

Она кивнула.

— Спасибо.

Я взял ее маленькую ручку в свою, и мы пробежали остаток пути до Эш Спрингс вместе. Весь путь занял у нас двадцать минут или около того, но эти минуты показались целой вечностью. За нами снова охотился «Дедал», но если они последовали за Арчером, это давало нам добрых два часа форы.

Когда мы добрались до окраины Эш Спрингса, мы перешли на человеческую скорость и зашагали, держась в стороне от тротуаров и фонарных столбов. Город был маленьким — как маленький Петербург. Множество вывесок рекламировали пользу от природных горячих источников.

— Спорим, что я пахну и выгляжу как испорченный цыпленок. — Кэт с тоской посмотрела на очередной рекламный плакат. — Как хочется принять ванну, прямо сейчас.

Мы оба были покрыты толстым слоем пыли из пустыни.

— Ты пахнешь как только что приготовленный цыпленок.

Она стрельнула в меня сердитым взглядом.

— Спасибо.

Посмеиваясь себе под нос, я сжал ее руку.

— Ты пахнешь как бутончик, который вот-вот расцветет.

— О, точно. А теперь просто помолчи.

Мы обогнули изгородь, похожую на… черт, я понятия не имел, что это было. Слон, скрещенный с жирафом?